De vastes gisements de minerais de terres rares, cruciaux pour la fabrication de produits électroniques high-tech, ont été retrouvés sur le fond de l’océan Pacifique, notamment proches de Tahiti, qui peuvent être facilement extraits, selon des déclarations de scientifiques japonais

"Les dépôts ont une forte concentration des terres rares. Juste un kilomètre carré de dépôts serait en mesure de fournir un cinquième de la consommation annuelle mondiale actuelle" a déclaré Yasuhiro Kato, professeur associé en sciences de la terre à la Université de Tokyo.

La découverte a été faite par une équipe dirigée par Yasuhiro Kato et notamment des chercheurs de l’Agence japonaise pour la science et la technologie Marine et Terrestre.

Ils ont trouvé des minéraux dans la boue de la mer extraite à des profondeurs comprises entre 3.500 à 6.000 mètres en dessous de la surface de l’océan à 78 emplacements. Un tiers des sites a revélé un contenu riche de terres rares et le métal yttrium, a précise Yasuhiro Kato

Les gisements se trouvent dans les eaux internationales dans une zone s’étendant entre l’est et l’ouest d’Hawaii, ainsi qu’à l’est de Tahiti en Polynésie française.

Il a estimé que les terres rares contenues dans les dépôts se sont chiffrés entre 80 à 100 milliards de tonnes, comparativement aux réserves mondiales actuellement confirmées par le US Geological Survey de seulement 110 millions de tonnes qui ont été trouvés principalement en Chine, Russie et d’autres anciens pays de l’Est, ainsi qu’aux Etats-Unis.

Le niveau d’uranium et de thorium - ingrédients radioactifs qui sont habituellement contenus dans ces dépôts et qui peuvent poser des risques pour l’environnement - a été jugé d’un cinquième de ceux des dépôts sur terre.

Un manque chronique de terres rares, indispensable pour fabriquer toute une gamme de produits électronique de haute technologie, des aimants et des batteries, a encouragé les projets d’exploitation minière ces dernières années.

La Chine, qui représente 97 % des approvisionnements mondiaux en terres rares, a réduit les échanges pour ces métaux stratégiques, déclenchant une explosion des prix.

Le Japon, qui représente un tiers de la demande mondiale, a été sévèrement touché, et a cherché à diversifier ses sources d’approvisionnement, en particulier des terres rares lourdes telles que le dysprosium utilisé dans les aimants.

Mr Kato a déclaré que la boue de mer a été particulièrement riche en terres rares lourdes comme le gadolinium, le lutécium, le terbium et le dysprosium.

"Ils sont utilisés pour la fabrication de téléviseurs à écran plat, les LED (light-emitting diode) les vannes, et les voitures hybrides », a-t-il dit.

L’extraction des dépôts nécessite le pompage du matériel (la boue) depuis le fond océanique. "La boue de mer peut être amenée jusqu’aux navires et nous pouvons extraire les terres rares à l’aide d’un filtrage simple à l’acide. En utilisant de l’acide dilué, le processus est rapide, et en quelques heures, nous pouvons extraire 80 à 90 % des terres rares issues de la boue."

L’équipe a constaté que les sites proches d’Hawaii et Tahiti étaient particulièrement riches en terres rares.

 http://www.nature.com/ngeo/journal/vaop/ncurrent/full/ngeo1185.html