Samedi dernier, dans un stade à guichets fermés à Zurich, les premières Olympiades cyborgs du monde ont à la planète, une nouvelle version science-fiction du sport. Au Cybathlon, les personnes handicapées ont utilisé la technologie robotique pour se transformer en athlètes cyborg. Ils ont concouru pour l’or et la gloire lors de six événements différents.
Plutôt que de célébrer les muscles, le Cybathlon se réjouissait de la puissance combinée du muscle et de la machine. Les concurrents, qui ont été baptisés «pilotes» étaient des personnes avec des membres manquants ou une certaine forme de paralysie. Par eux-mêmes, ils n’auraient jamais pu participer aux différentes courses avec succès. Mais en contrôlant habilement des technologies de pointe, les amputés participaient aux compétitions en utilisant des jambes et des bras prothétiques motorisés. Les paraplégiques couraient avec des exosquelettes robotiques, des vélos robotisés, et des fauteuils roulants motorisés, et ils sont même utilisées leurs ondes cérébrales pour courrier dans le monde virtuel.
Dans la course avec des exosquelettes, les pilotes avaient tous des blessures de la moelle épinière qui les empêchaient de marcher ou de déplacer leurs jambes. Mais le samedi, ils se sont sanglés dans leurs costumes robotiques et se sont levés. La technologie d’exosquelette a parcouru un long chemin récemment. Il y a cinq ans, le premier exosquelette commercial d’Ekso Bionics a fait ses premiers essais dans les cliniques de réadaptation. Maintenant Ekso vend sa technologie pour aussi bien une réadaptation de la colonne vertébrale que suite à un AVC, et son concurrent ReWalk Robotics vend son vêtement pour un usage domestique.
Pourtant, l’événement Cybathlon a démontré que la technologie a encore un long chemin à parcourir. Le parcours exigeait que les pilotes se levent d’une chaise et s’assoient, fassent un slalom, montent une rampe, passent une porte, marchent sur des tremplins, et montent et descendent des escaliers. Ce qui était assez difficile. Mais défier les pilotes à effectuer ces activités assez banales peut conduire à aller dans l’avant, au-delà de l’arène. Les organisateurs du Cybathlon voulaient délibérément exploiter la puissance motrice de la concurrence pour stimuler le développement des technologies qui peuvent être utiles dans le monde de tous les jours.
Et on sentait encore beaucoup d’excitation de la part des concurrents. Les deux principaux concurrents ont terminé à quelques secondes de l’autre, avec Andre Van Rüschen Eking qui a gagné dans son costume de ReWalk Robotics.
Le chef de produit de ReWalk, Andreas Reinauer, était à Zurich pour soutenir le pilote de son équipe. Andreas Reinauer dit que la compagnie avait hâte de participer au Cybathlon pour mettre en valeur toutes les capacités de son exosquelette. Le costume de ReWalk est un appareil commercial qui s’adapte aux personnes avec une variété de types de corps, dit-il, et doit les aider à négocier toutes sortes d’environnements.
Un autre événement allait au-delà des corps augmentés en se concentrant sur la puissance du cerveau. Dans la course sur l’interface cerveau-ordinateur (BCI), les pilotes qui étaient paralysés en dessous du cou ont utilisé leurs ondes cérébrales pour accélérer leurs avatars le long d’un circuit virtuel. Ils portaient des casques EEG sur leurs têtes, avec des électrodes sur le cuir chevelu qui mesurent l’activité électrique des cellules du cerveau. Bien que l’EEG ne fournisse que des mesures globales de l’activité cérébrale, il peut distinguer les signaux bruts à mesure l’utilisateur alterne entre différents états mentales ou tâches. Chaque BCI a un logiciel pour analyser les données et trouver le signal dans le bruit spécialisé.
Dans le jeu « BrainRunners », développé spécifiquement pour l’événement BCI du Cybathlon, les pilotes ont utilisé trois commandes mentales différentes pour faire descendre leurs avatars sur la piste. Les différents segments de piste colorés nécessitaient des signaux différents: Sur les segments violets, le pilote devait produire un signal qui correspond à une commande « saut » pour l’avatar, et les segments bleus et jaunes nécessitaient des signaux pour des commandes « de rotation » et « de glisse ». Le segment gris exigeait que le pilote n’envoie aucun signal. Toutes les commandes incorrectes faisaient ralentir l’avatar.
Un autre évènement est la course de vélo, pendant lequel les pilotes paraplégiques utilisent des électrodes sur leurs jambe pour secouent leurs muscles afin de leur faire bouger et appuyer sur les pédales du vélo.
L’organisateur Robert Reiner, professeur à l’Institut fédéral suisse de technologie à Zurich, dit que le prochain Cybathlon pourrait se produire en 2020 en collaboration avec d’autres tournois. Et avec des technologies qui se développent si rapidement, les athlètes cyborg de 2020 peuvent être capables d’étonnants nouveaux tours d’adresse et de force.
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