Cassie, le robot bipède en action
Quatre ans, c’est long en robotique, surtout pour un robot bipède mis au point à l’Université d’État de l’Oregon (OSU) et baptisé Cassie. Conçue comme une machine agile destinée à transporter les colis des camionnettes de livraison jusqu’aux portes des maisons, Cassie a récemment acquis la capacité de courir, ce que ses développeurs ont démontré en lui faisant effectuer ce qu’ils considèrent comme le premier jogging de 5 km par un robot bipède.
Un premier coup d’œil avait été jeté sur Cassie le robot bipède en 2017, lorsque les chercheurs de l’OSU ont révélé une machine ressemblant à une autruche, capable de se dandiner à un rythme régulier. Il est basé sur le robot bipède Atrias précédemment développé par l’équipe, mais dispose de pieds directeurs et d’une électronique scellée afin de fonctionner sous la pluie et la neige et de naviguer sur des terrains extérieurs.
L’équipe a depuis utilisé l’apprentissage automatique pour doter Cassie d’une nouvelle compétence impressionnante : la capacité de courir. Pour ce faire, elle a eu recours à ce qu’elle appelle un algorithme d’apprentissage par renforcement profond, que Cassie combine avec sa biomécanique unique et ses genoux qui se plient comme ceux d’une autruche pour effectuer des ajustements fins afin de se maintenir en position verticale lorsqu’elle se déplace.
« L’apprentissage par renforcement profond est une méthode puissante d’IA qui ouvre la voie à des compétences telles que la course, le saut à la corde et la montée et la descente d’escaliers », explique Yesh Godse, membre de l’équipe.
Les robots qui courent n’ont bien sûr rien de nouveau. Le robot ASIMO de Honda trottine à une vitesse allant jusqu’à 6 km/h depuis 2004, et en 2011, nous nous sommes penchés sur une machine appelée Mabel, dont la vitesse maximale était de 10,9 km/h et qui était présentée comme le robot bipède avec des genoux le plus rapide du monde. Plus récemment, le robot humanoïde Atlas de Boston Dynamics nous a épatés non seulement en courant dans les bois, mais aussi en effectuant des sauts périlleux arrière et du parkour.
L’équipe de l’OSU souhaitait montrer les capacités d’endurance de Cassie en lui demandant d’utiliser ses algorithmes d’apprentissage automatique pour maintenir son équilibre pendant une course de 5 km autour du campus universitaire, sans être attaché et avec une seule charge de ses batteries. Tout ne s’est pas déroulé sans heurts, Cassie tombant deux fois à cause d’un ordinateur surchauffé et d’un virage à grande vitesse qui a mal tourné. Mais après quelques réinitialisations, le parcours a été achevé en un temps total de 53 minutes et 3 secondes.
« Cassie est un robot très efficace de par la façon dont il a été conçu et construit, et nous avons vraiment pu atteindre les limites du matériel et montrer ce qu’il peut faire », a déclaré Jeremy Dao, étudiant en doctorat au Laboratoire de robotique dynamique.
Selon les chercheurs, c’est la première fois qu’un robot bipède termine une course de 5 km, même si elle s’est déroulée à la vitesse de la marche et a nécessité un peu d’aide en cours de route. Il est possible que d’autres robots bipèdes soient capables de couvrir de telles distances, mais il est également possible que personne n’ait pensé à essayer. Quoi qu’il en soit, cette course est une démonstration impressionnante des progrès réalisés par l’équipe.
