De tous les robots sur pattes construits dans les laboratoires du monde entier, peu inspirent plus de crainte et de révérence que les quadrupèdes de Boston Dynamics. Mais le roboticien chinois Xing Wang a longtemps été un fan de BigDog, AlphaDog, Spot, SpotMini et d’autres robots que Boston Dynamics a conçu au fil des ans. «Marc Raibert … est mon idole», a dit une fois Xing Wang au sujet du fondateur et président de Boston Dynamics. Mais maintenant, Xing Wang, avec le financement d’un investisseur providentiel chinois, a fondé sa propre entreprise en robotique, Unitree Robotics basée à Hangzhou, en dehors de Shanghai. Xing Wang dit que son plan est de rendre les robots sur pattes aussi populaires et abordables que les smartphones et les drones.
Le premier robot d’Unitree est un chien robot à quatre pattes baptisé Laikago, que la compagnie annonce cette semaine. (Le nom vient de Laika, le chien de l’espace soviétique, que Xing Wang admire comme symbole de «l’exploration humaine de l’inconnu»)
Laikago est conçu comme une plate-forme de recherche pour les scientifiques et les roboticiens, mais Xing Wang espère que les musées des sciences et les passionnés de robot en voudront également un. Avec d’autres améliorations, le robot pourrait également être utilisé dans des applications comme la livraison de colis, dit-il.
En tant qu’étudiant diplômé à l’Université de Shanghai, Xing Wang et son conseiller, Jia Wenchuan, ont construit un quadrupède avec des pattes avec 3 degrés de liberté qui peut avancer, reculer et marcher latéralement, et le faire aussi sur un terrain accidenté.
Les machines de Boston Dynamics ont servi d’inspiration, mais Xing Wang a voulu «rendre les robots quadrupèdes plus simples et plus petits, afin qu’ils puissent aider les gens ordinaires pour des actions comme porter des objets ou en tant que compagnons», dit-il.
Xing Wang teste la capacité de son robot à se stabiliser en le frappant, une tradition initiée par les ingénieurs de Boston Dynamics.
Pour l’instant, Laikago ne peut pas faire grand chose tout seul. Le robot n’est actuellement pas autonome et doit être commandé à distance, à l’aide d’un contrôleur Wi-Fi. Il ne transporte pas de caméras stéréo ou de capteurs lidar, bien que les utilisateurs puissent facilement intégrer des modules supplémentaires, explique Xing Wang.
Unitree a créé la structure mécanique, le système de contrôle et les algorithmes de contrôle de mouvement du robot à partir de zéro. L’entreprise a également conçu des moteurs, des pilotes et des capteurs de force personnalisés pour le robot.
Laikago sera initialement vendu entre 20 000 et 30 000 dollars, mais Xing Wang espère faire baisser le prix avec d’autres raffinements et un volume plus élevé.
Laikago est conçu comme une plate-forme de recherche, mais pourrait également être utilisé comme animal de compagnie robot.
De tous les «trucs» que peut faire Laikago, le favori de Xing Wang est la capacité du robot à rester stable sur des surfaces irrégulières ou lorsqu’il est heurté. Il a été surpris par certains des mouvements que le robot a fait pour se stabiliser, y compris des mouvements que le chercheur n’a pas programmé explicitement pour que le robot le fasse.
« La performance réelle est étonnamment bonne », dit Xing Wang des algorithmes de contrôle du robot. « Les mathématiques sont merveilleuses. »
