Un processus de traitement mis au point par les ingénieurs de l’Université du Colorado Boulder promet une façon plus simple et plus économique de nettoyer les eaux usées produites par les opérations pétrolières et gazières, qui sont fortement salines et pleines de contaminants organiques. La technique, qui implique l’utilisation d’une batterie alimentée par des microbes, produit également plus d’énergie qu’elle n’en consomme.
Tout comme le pétrole et le gaz naturel, les contaminants dans les eaux usées produites dans la collecte de ces matières contiennent des hydrocarbures riches en énergie. Grâce à la consommation des contaminants, des microbes sont utilisés pour libérer l’énergie incorporée dans ces contaminants, générant un courant électrique qui est utilisé pour alimenter le processus de dessalement.
L’énergie produite par les microbes est utilisé pour créer une batterie, avec une électrode chargée positivement sur un côté de la cellule, et une électrode chargée négativement de l’autre. Après que sel se dissout en ions chargés positivement et négativement dans l’eau, qui sont attirés et adhèrent aux électrodes respectives, il est possible d’éliminer le sel des eaux usées dans ce que les chercheurs appellent le dessalement capacitif microbien.
«La beauté de la technologie est qu’elle aborde deux problèmes différents dans un seul système » précise Jason Ren Zhiyong, professeur associé en génie de l’environnement et de la durabilité de la CU Boulder. « Les problèmes deviennent mutuellement bénéfique dans notre système – ils se complètent mutuellement -et le processus produit de l’énergie plutôt que de la consommer tout simplement »
«Actuellement, les sociétés pétrolières et gazières doivent dépenser de l’énergie pour traiter les eaux usées», souligne Jason Ren Zhiyong. «Nous sommes en mesure de traiter cela sans consommation d’énergie »
La technique offre également des avantages pour la fracturation hydraulique, ou la fracturation hydraulique, qui consiste à injecter de l’eau, du sable et des produits chimiques dans des puits de pétrole et de gaz pour augmenter leur production. Les scientifiques disent que malgré les problèmes de sécurité, tels que les tremblements de terre causés par les puits, les opérations de fracturation ont augmenté au point qu’il y a des inquiétudes sur leur utilisation des ressources limitées en eau. Les scientifiques disent que leur processus permettrait aux eaux usées d’être traitées sur place de manière plus économique et réutilisée pour la fracturation.
Jason Ren Zhiyong et Casey Forrestal, chercheur postdoctorant à la CU-Boulder, ont cofondé une startup baptisée Bioelectric Inc. dans le but de commercialiser la technologie. Mais d’abord, ils auront besoin de prouver qu’elle peut atteindre une plus grande échelle et montrer qu’elle est rentable par rapport à ce que les entreprises paient actuellement pour l’eau utilisée pour la fracturation.
