Un restaurant éphémère à Tokyo a mené un essai en employant des personnes handicapées pour travailler comme personnel de service. Mais ce n’est pas un test ordinaire. Au lieu de prendre les commandes ou de débarrasser les tables eux-mêmes, le personnel du café Dawn ver.β pilotait une équipe de robots dans le confort de leur foyer.

Les robots ont été développés par Kentaro « Ory » Yoshifuji, PDG de l’Ory Lab, qu’il a créé avec les co-fondateurs, Aki Yuki et Yoshifumi Shiiba. Les robots télécommandés OriHime-D font partie d’un projet en cours visant à utiliser la technologie pour combattre l’isolement social. Ils mesurent 1,2 mètre de haut et ont des visages blancs sans expression qui rappellent les masques Nô japonais. Ils transmettent la vidéo et l’audio à leurs contrôleurs, qui peuvent les diriger depuis chez eux via un smartphone ou une tablette.

Le café porte le nom d’un établissement similaire dans un film d’animation de 2008 intitulé « Time of Eve », où les robots et les humains coexistent sur un pied d’égalité. L’ajout de ver.β (beta) au nom du café était là pour montrer que c’était un travail en cours – une version beta.

Cinq robots OriHime-D ont été utilisés au cours de l’essai, et ils ont été contrôlés par une équipe de 10 personnes, atteintes de diverses affections, dont la sclérose latérale amyotrophique (SLA), la maladie motoneuronale la plus courante. Ils étaient tous payés 1000 yens (8 dollars) de l’heure, ce qui est juste au-dessus du salaire minimum au Japon.

Même les personnes à mobilité très réduite peuvent interagir avec les robots OriHime-D et les contrôler. Ory Labs a créé une vidéo montrant comment un homme qui ne peut bouger que ses yeux peut encore faire fonctionner le robot, et une autre où un homme dans un lit d’hôpital reçoit un OriHime-D pour donner une tasse de café à un Yoshifuji qui attend.

Kentaro Yoshifuji a une feuille de route impressionnante en tant qu’inventeur avec un intérêt pour l’utilisation de la technologie pour le bien. Entre 10 et 14 ans, il n’a pas fréquenté l’école pour des raisons de santé et a représenté le Japon à l’Intel Science and Engineering Fair (ISEF) en 2005, avec un projet destiné à aider les fauteuils roulants à monter les trottoirs.

Ce sont les années qu’il a passées sans aller à l’école qui ont finalement mené au développement d’OriHime, qu’il considère comme un moyen d’aider les gens à surmonter l’adversité et le handicap pour participer activement à la société grâce à l’utilisation des avatars.

Il y a 75 millions de personnes dans le monde qui ont besoin d’un fauteuil roulant, mais seulement 5 à 15 % des personnes dans le besoin y ont accès. Dans le monde, on estime à 200 millions le nombre de personnes malvoyantes et à 466 millions le nombre de personnes malentendantes qui n’ont pas accès à de l’aide. Mais ces dernières années, le sujet de la technologie d’assistance a commencé à attirer davantage l’attention.

Une récente épreuve de hackathon à Sheffield, au Royaume-Uni, appelée Hackcessible, était axée sur le développement d’outils et de dispositifs visant à accroître l’accessibilité pour les personnes handicapées. Le projet gagnant était un système qui scanne les partitions de musique et les introduit dans un iPad pour qu’elles puissent être lues plus facilement par une personne ayant une déficience visuelle.

Les chercheurs du MIT aux États-Unis travaillent sur un dispositif qui permet aux gens de parler aux ordinateurs en silence. Appelé AlterEgo, cet appareil portable utilise des électrodes pour détecter les signaux neuromusculaires subtils dans la mâchoire et le visage qui sont essentiellement déclenchés en se disant des choses.

Bien qu’il existe encore de nombreux obstacles à l’accessibilité, la technologie peut être utilisée pour faire tomber les barrières, l’utilisation de robots est déjà en cours dans certaines situations. La maison de soins infirmiers Shin-tomi à Tokyo dispose d’une vingtaine de robots différents qui s’occupent de différents aspects des soins des résidents, de l’animation de séances d’exercice à l’alimentation de jouets interactifs en peluche. 

Suite à l’essai de Dawn ver.β, l’équipe d’OriHime espère obtenir un financement pour l’ouverture permanente du café dans un proche avenir. 

https://www.weforum.org/agenda/2018/12/tokyo-cafe-waiters-robots-disabilities

https://www.media.mit.edu/projects/alterego/overview/

http://www.the-noh.com/en/world/mask.html