Sans abeilles, les ailiers du monde végétal, une grande partie de la nourriture que nous mangeons serait beaucoup plus difficile à trouver – de sorte que leur déclin mondial est une cause d’alarme mondiale. Alors que certains scientifiques se battent pour étudier et sauver les abeilles, une équipe du Japon a trouvé un moyen de leur donner un peu d’aide «high-tech», sous la forme de minuscules drones de collecte de pollen recouverts d’un gel collant et des poils d’animaux.

La recherche a commencé avec une bouteille de gel jeté sur le côté après une expérience ratée en 2007. Oubliée dans un placard dans le laboratoire pendant un certain temps, elle a été trouvée dans un état étonnamment bon lors d’un nettoyage. Étant super collant, l’équipe a pensé que le gel pourrait être utile comme une sorte de colle pour le pollen.

«Ce projet est le résultat d’un hasard heureux», explique Eijiro Miyako, auteur principal de l’étude. « Nous étions surpris qu’après huit ans, le gel ionique ne se dégrade pas et était encore si visqueux. Les gels conventionnels sont principalement faits d’eau et ne peuvent pas être utilisés pendant longtemps, nous avons donc décidé d’utiliser ce matériel pour la recherche. « 

Pour tester la prouesse du gel à ramasser le pollen, les chercheurs ont mis des gouttelettes de celui-ci sur le dos des fourmis, et les ont fait errer dans une boîte pleine de tulipes. Sans surprise, les fourmis avec le gel avaient recueilli beaucoup plus de pollen que celles qui ont bénéficié d’un déplacement sans encombre à travers les tulipes.

Avec un petit drone en main acheté dans un magasin, la prochaine étape consistait à vérifier s’il pouvait être badigeonné de gel et utilisée comme une sorte de robo-abeille. Dans la nature, les abeilles sont couvertes de scopa, de minuscules poils ramifiés qui retiennent les grains de pollen, et dans une tentative pour imiter cela, l’équipe a donné au drone une « perruque » en poil de cheval. Cela donne au pollen plus de surface à laquelle s’accrocher, et crée une touche d’électricité statique pour le garder là.

Et ça a marché. Avec une combinaison de poils et de gel, l’équipe a fait volé des drones de fleur en fleur, dans ce cas des lys japonais, et a constaté qu’ils étaient des pollinisateurs artificiels efficaces. Un groupe témoin, qui faisait le même déplacement sans cargaison de poils gélifiés, était inutile à la pollinisation.

« Les résultats, qui auront des applications pour l’agriculture et la robotique, entre autres, pourraient conduire au développement de pollinisateurs artificiels et aider à contrer les problèmes causés par le déclin des populations d’abeilles », explique Eijiro Miyako. « Nous croyons que les pollinisateurs robotiques pourraient être formés pour apprendre les chemins de pollinisation en utilisant les systèmes de positionnement global et de l’intelligence artificielle. »

Ces futurs drones pollinisateurs pourraient également être équipés d’autres systèmes de détection inspirés par les abeilles, comme ceux qui imitent les yeux, le cerveau et les sens de navigation des insectes, pour aider à construire une force de travail robotique autonome pour enlever une partie de la pression sur les abeilles occupées dans la nature . Les tests effectués sur des moustiques vivants ont également révélé que le gel fonctionne bien comme un camouflage car il change de couleur en réponse à différentes sources de lumière, ce qui pourrait garder les prédateurs à distance.

https://www.sciencedaily.com/releases/2017/02/170209133506.htm

http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2451929417300323