Si vous étiez pris au piège dans un bâtiment effondré et appeliez à l’aide, vous devriez peut-être réfléchir à deux fois avant d’écraser des cafards qui errent sur votre chemin – l’un d’eux pourrait avoir été envoyé pour vous trouver. Des chercheurs de l’Université d’État de Caroline du Nord jettent actuellement les bases d’un tel scénario, en obtenant que des cafards « biobot » de type cyborg se déplacent vers des sons. Sur la route, ces insectes pourraient être utilisés pour localiser des victimes sur les lieux de catastrophe.

Il y a quelques années, une équipe dirigée par le Dr Alper Bozhurt avec déjà développé des biobots, chacun constitué d’un cafard siffleur de Madagascar équipé d’un « sac à dos » qui contenait une puce bon marché, un émetteur/récepteur sans fil, et un microcontrôleur.

Ce microcontrôleur est branché sur les antennes et les cerques du cafard. Le cerques sont des organes sensoriels dans l’abdomen, qui détectent les mouvements de l’air afin de prévenir que des prédateurs approchent. Lorsque les cerques sont stimulés par le microcontrôleur, le cafard pense toujours que quelque chose arrive derrière lui, et s’enfuie.

Afin de diriger ce mouvement vers l’avant, une des antennes doit être stimulée. Normalement, elles sont activées quand elles frôlent des objets inflexibles, ce qui fait que le cafard sait qu’il ne peut pas aller dans cette direction. Dans ce cas, lorsque la stimulation ne provient pas d’un objet mais d’une petite charge électrique, l’insecte réagit toujours par changer de cap.

Auparavant, aussi bien des opérateurs humains qu’un ordinateur équipé d’une Kinect ont utilisé ce système pour orienter les biobots par une télécommande sans fil. Dans l’étude la plus récente, cependant, un réseau de trois microphones directionnels a été ajouté dans le « sac à dos » de chaque cafard.

En analysant le son détecté par chacun de ces micros, le logiciel est capable de déterminer l’emplacement de la source de ce son. Il a ensuite activé le microcontrôleur du biobot en conséquence, afin d’orienter l’insecte vers cet endroit.

Certains cafards ont également été équipés d’un seul micro à haute résolution. Il est à espérer que finalement, les biobots avec ces micros pourront être utilisés pour différencier les voix des victimes des autres bruits sur les sites de catastrophes.

Une fois qu’une voix a été détectée, les biobots multi-micro peuvent être activés pour rechercher la source sonore. Bien que les cafards ne pourraient pas faire grand-chose pour aider les gens eux-mêmes, les sauveteurs pourraient les suivre via leurs émetteurs, afin d’aider les victimes. Une étude antérieure a déjà indiqué que les biobots peuvent être utilisés pour cartographier les sites de catastrophes.

http://news.ncsu.edu/2014/11/bozkurt-roach-biobot-2014/