L’an dernier, environ 2,3 millions de barils de pétrole ont été tirés chaque jour à partir des sables bitumineux en Alberta, au Canada, la troisième plus grande réserve de pétrole au monde. Ce processus d’extraction est extrêmement consommatrice d’eau, et même si une grande partie est recyclée, cela a encore pour résultat, la création de piscines massives d’eaux usées polluées qui sont difficiles à traiter et constituent une menace pour l’environnement. Des chercheurs canadiens ont mis au point une nouvelle approche pour éliminer les contaminants à l’aide du soleil et des nanoparticules, une approche qui selon eux, se révélera beaucoup plus efficace et moins coûteuse que les méthodes existantes.
L’extraction du bitume, une forme de pétrole brut, des sables implique l’ajout d’un tas d’eau tiède, qui est ensuite ajoutée en agitant au mélange. Le gouvernement de l’Alberta affirme que 80 à 95 % de l’eau est ensuite recyclée. Mais quelle que soit l’eau qui reste, elle est ensuite pompée dans des bassins de décantation, des structures de type de barrages conçues pour contenir les contaminants nocifs qui couvrent environ 77 kilomètres carrés de la province. Les préoccupations sont que cela peut fuir dans les systèmes d’eau à proximité, et augmenter le risque d’érosion des sols et d’empoisonnement de la faune.
Le coupable clé derrière la toxicité des eaux usées est la présence d’acides naphténiques, qui persistent encore même après que des décennies se soient écoulées. Les scientifiques de l’Université de Calgary se penchent sur leur propre méthode de biotraitement qui utilise des algues et des bactéries pour dégrader les acides naphténiques, dans un effort d’amélioration du processus coûteux et inefficace consistant à utiliser du chlore ou une membrane filtrante.
Mais leurs compatriotes de l’Université de Waterloo affirment maintenant avoir identifié une façon plus pratique et économe en énergie pour le faire. Elle est basée sur la photocatalyse, une réaction chimique par laquelle les molécules de dioxyde de titane sont activées par la lumière UV pour produire des radicaux libres capables de détruire les bactéries, des champignons et d’autres organismes. Dans le passé, nous avons vu que la photocatalyse était utilisée dans le développement de vêtements à purification de l’air et des fenêtres et des murs autonettoyants.
Dans des tests effectués sur un échantillon d’eaux usées contenant du sable bitumineux, les scientifiques de l’Université de Waterloo ont constaté que le processus décomposait les composés toxiques, libérant complètement l’eau des acides naphténiques en quelques heures. Prometteuse, la technique est entièrement alimentée par le soleil, et les nanoparticules solides peuvent être récupérés et utilisés encore et encore.
« Avec environ un milliard de tonnes d’eau stockées dans des bassins en Alberta, la suppression des acides naphténiques est l’un des plus grands défis environnementaux au Canada», précise Tim Leshuk, candidat au doctorat en génie chimique à Waterloo et principal auteur de cette étude. « Les traitements conventionnels que les personnes ont essayé n’ont soit pas fonctionnés, ou s’ils ont fonctionné, travaillé, ils ont été beaucoup trop difficile ou coûteux pour résoudre la taille du problème. La technologie de Waterloo est la première étape de ce qui ressemble à une méthode de traitement vert très pratique «
De là, les chercheurs viseront à établir que l’eau qui en résulte est suffisamment sûre pour être déchargée depuis de grandes sources, telles que les bassins de résidus.
https://uwaterloo.ca/news/news/researchers-find-new-inexpensive-way-clean-water-oil-sands
