Des parties supplémentaires, du pouce au bras, pourraient être conçues pour nous aider à améliorer nos capacités.
Qu’il s’agisse de s’occuper des enfants, d’opérer un patient ou de préparer le repas du dimanche, il y a de nombreuses occasions où une paire de bras supplémentaires serait bien pratique. Des chercheurs affirment aujourd’hui qu’une telle augmentation de la capacité humaine pourrait se profiler à l’horizon, en suggérant que des parties du corps robotisées supplémentaires pourraient être conçues pour accroître nos capacités.
Tamar Makin, professeur de neurosciences cognitives à l’unité MRC cognition et cerveau de l’université de Cambridge, a déclaré que cette approche pourrait accroître la productivité.
« Si vous voulez avoir un bras supplémentaire pendant que vous cuisinez pour pouvoir remuer la soupe tout en coupant les légumes, vous pourriez avoir la possibilité de porter et de contrôler indépendamment un bras robotique supplémentaire », a-t-elle déclaré.
Cette approche a déjà fait ses preuves : Dani Clode, designer et collègue de Makin à l’université de Cambridge, a déjà créé un pouce imprimé en 3D qui peut être ajouté à n’importe quelle main. Dani Clode discutera de ce dispositif dans le cadre d’une table ronde intitulée « Homo cyberneticus : augmentation motrice pour le corps du futur », lors de la réunion annuelle de l’American Association for the Advancement of Science (AAAS), qui se tiendra vendredi à Washington.
Selon Dani Makin, le pouce supplémentaire pourrait être utile aux serveurs qui tiennent des assiettes, ou aux ingénieurs électriciens qui font des soudures, par exemple, et d’autres parties du corps robotisé pourraient être conçues pour répondre à des besoins professionnels particuliers. Par exemple, un bras supplémentaire pourrait aider un maçon à planter un clou tout en maintenant une solive en place.
Pouce robotisé tenant une tasse à café. Le pouce a de nombreux usages potentiels. Photo : Tom Stewart
« Nous avons discuté avec un chirurgien qui souhaitait vraiment tenir sa caméra pendant qu’il opérait l’épaule, plutôt que de laisser son assistant tenir sa caméra », explique Dani Clode. « Il voulait avoir le contrôle total des outils qu’il utilise avec ses deux mains, tout en tenant la caméra et en étant capable de la manipuler également. »
L’équipe affirme que les parties du corps robotisées pourraient permettre un contrôle bien plus important qu’un simple dispositif monté, leur fonctionnement s’inspirant de nos mécanismes naturels d’agence. « Nous voulons quelque chose que nous serions en mesure de contrôler [très] précisément sans que nous ayons à formuler ce que nous voulons exactement », a déclaré Tamar Makin.
Selon elle, l’approche de l’équipe repose sur l’idée que les appendices supplémentaires pourraient être utilisés pour tirer parti des capacités existantes du corps d’une personne.
« S’il vous manque un membre, au lieu d’essayer de le remplacer, pourquoi ne pas augmenter votre main intacte pour vous permettre d’en faire plus avec », a-t-elle déclaré. Mais l’équipe envisage que ces dispositifs puissent également être utilisés par des personnes qui ne vivent pas avec un handicap.
Selon Dani Clode, une caractéristique importante des dispositifs d’augmentation humaine est qu’ils ne diminuent pas les capacités initiales de la personne qui les porte. « Il s’agit d’une couche du corps qui peut être utilisée avec le moins d’impact possible pour un gain maximal », a-t-elle déclaré.
Dani Clode a ajouté que, contrairement à une bêche utilisée pour augmenter notre capacité à creuser un trou, ces parties du corps robotisées ne doivent pas être actionnées à la main.
Un pouce robotisé. Lors d’un test, 98 % des personnes ont pu utiliser le pouce dès la première minute. Photo : Tom Stewart
Le pouce supplémentaire, par exemple, est relié à deux moteurs basés sur le poignet qui sont reliés à une batterie et à un microcontrôleur situés sur la partie supérieure du bras. Ce système est connecté sans fil à des microcontrôleurs montés sur les chaussures ou les chevilles du porteur, qui sont reliés à des capteurs de pression situés sous les deux gros orteils. « Vous appuyez sur ces capteurs de pression et c’est ce qui commande le pouce », explique Dani Clode.
Toutefois, selon Tamar Makin, cette approche a soulevé de nouvelles questions. « Nous menons actuellement de nombreuses recherches pour voir ce que cela fait à votre système nerveux si vous commencez à vous réapproprier vos orteils pour en faire un doigt supplémentaire – dans quelle mesure cela affecte-t-il votre capacité à utiliser vos orteils comme un orteil ?
Certains laboratoires se sont penchés sur la possibilité d’utiliser des électrodes dans le cerveau ou la moelle épinière pour contrôler des dispositifs externes, mais Tamar Makin estime qu’il n’y a aucune justification éthique à une approche aussi invasive chez des humains par ailleurs en bonne santé.
Lorsque Dani Clode a récemment mené des recherches lors de l’exposition scientifique estivale de la Royal Society, au cours de laquelle des membres du public ont eu la possibilité d’essayer le pouce supplémentaire, les résultats ont été frappants.
« Sur environ 600 personnes âgées de 3 à 97 ans, 98 % ont pu l’utiliser dès la première minute, ce qui signifie qu’elles pouvaient déjà déplacer des objets selon les instructions », conclut Tamar Makin. « Je ne peux pas imaginer une puce cérébrale capable de faire ça ».
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