Ce n’est pas un secret de dire que les panneaux solaires sont en train de changer la façon dont le monde exploite l’énergie – surtout lorsqu’on songe que la prochaine génération de maisons pourrait être alimentée par des batteries qui sont rechargées par l’énergie récoltée automatiquement – et comme tout autre élément de la technologie moderne, les scientifiques et les chercheurs ont activement été à la recherche de moyens d’optimiser au mieux le processus de fabrication de panneaux solaires en utilisant un procédé de fabrication additif.
Entre autres, une équipe de 50 scientifiques australiens issus de divers domaines ont travaillé au cours des dernières années à développer des panneaux solaires organiques imprimables à papier mince dans le cadre du Victorian Organic Solar Cell Consortium. Selon les chercheurs, les panneaux imprimables sont capables d’alimenter en énergie tout un gratte-ciel et ils ont l’espoir de voir une production commercial des panneaux imprimés pour une utilisation en commençant par des applications à faible puissance dans un très proche avenir.
Selon le site Web du projet, la technologie a le potentiel de «réduire considérablement la dépendance à des sources plus traditionnelles de l’électricité dans les pays développés comme l’Australie, et également fournir une source pas chère et facile à déployer d’énergie électrique pour les régions éloignées hors de la portée du réseau électrique dans les pays en développement « .
En outre, à la différence des panneaux solaires traditionnels de production d’électricité, les cellules imprimées offrent le potentiel de permettre l’impression sur des matériaux de construction réels, y compris le verre et la toiture – un facteur qui pourrait considérablement ouvrir des possibilités de conception. En plus des possibilités de l’impression des cellules sur de plus grandes structures, les scientifiques ont également examiné les moyens d’appliquer la technologie sur de petits objets tels que des iPads.
« Les protections pour les tablettes, les sacs de transport pour les ordinateur portable, … ne sont plus juste des solutions pour placer des composants électroniques, mais permettent aussi de récupérer de l’énergie pour alimenter ces appareils électroniques», a déclaré Fiona Scholes, une chercheuse scientifique principale à l’agence scientifique nationale CSIRO en Australie.
Les chercheurs ont réussi à réduire chacun des panneaux solaires à environ la taille d’une pièce de monnaie et ont été en mesure de les fabriquer grâce à des imprimantes 3D qui ont été modifiées pour imprimer avec de l’encre solaire.
«Ce n’est pas très cher », a déclaré Fiona Scholes. « La façon dont ce à quoi cela ressemble et fonctionne est assez différente de l’énergie solaire conventionnel sur le toit en silicium »
Le consortium – qui est composé de membres du CSIRO, des universités de Melbourne et Monash – est même allé jusqu’à explorer comment transporter la technologie dans certaines des régions les plus reculées du monde qui n’utilisent même pas d’électricité.
« Nous les imprimons sur du plastique plus ou moins de la même façon que nous imprimons nos billets de banque en plastique, » précise Fiona Scholes « et la connexion nos panneaux solaires est aussi simple que de connecter une batterie. »
Quant à ce qui est la prochaine étape pour l’équipe, les chercheurs espèrent que, avec le soutien du gouvernement, ils pourraient mettre la solution à la disposition du public dans quelques années.
« L’objectif à long terme est , bien qu’un peu utopique, d’avoir toutes les surfaces d’un bâtiment, même d’une voiture, pour produire de l’énergie, » assure Frieder Seible, doyen en ingénierie de l’université Monash.
La production de masse des cellules imprimables devrait créer des emplois au niveau local, tant que la production n’est pas délocalisée en offshore comme elle l’est pour les cellules en silicium.
Certaines cellules de silicium ont été inventés en Australie, mais la production a lieu en Chine.
« Nous tenons à améliorer l’efficacité des panneaux solaires – nous avons besoin de développer des encres solaires pour produire plus d’énergie à partir de la lumière du soleil», conclut Fiona Scholes.
