Les voitures, camions et autobus autonomes pourraient obtenir la majorité des titres dans les journaux et sur les blogs, mais une équipe de l’Université de Washington Bothell (UWB) est en train de développer le plus petit type de véhicule autonome. Dans le but de fournir une solution de rechange relativement peu coûteuse par rapport au fait de posséder une voiture autonome, l’équipe crée un tricycle autonome qui peut même ouvrir la possibilité d’un réseau de covoiturage automatisé, comme une version cycliste des services proposés par Uber, NuTonomy ou plus proche de nous, Velib.
L’équipe, dirigée par Tyler Folsom, a fait des expériences avec des systèmes autonomes montés dans les cadres de tricycle et ce travail a abouti en Août à un test qui a vu un tricycle orange vif se conduire lui-même dans un cercle. Cette modeste commande, entrée via une télécommande, a démontré la capacité du véhicule à s’arrêter, démarrer et tourner pour atteindre une destination, mais Tyler Folsom dit que ce n’est juste qu’un « petit pas » sur le chemin vers une autonomie plus vaste.
«J’essaie de changer le discours sur les voitures autonomes vers les vélos autonomes et veille à ce que les bicyclettes fassent partie de l’équation de l’automatisation», explique Tyler Folsom.
Le résultat de cette équation, espère l’équipe, est de produire éventuellement des véhicules autonomes qui seront beaucoup plus légers et plus respectueux de l’environnement que les voitures autonomes. Avec une étiquette ciblée de prix d’environ 10 000 dollars, idéalement, ils devront être nettement moins chers pour remplacer la voiture familiale ou les options de transport public actuelles. Pour maintenir ce prix vers le bas, l’équipe tente de maximiser l’efficacité de l’électronique qui gère les tricycles.
«Nous utilisons des choses qui sont beaucoup moins puissantes qu’un smartphone», précise Tyle Folsom. « Une partie du concept est que vous ne devez pas dépenser autant d’argent que ce que les grandes entreprises automobiles dépensent. Mon argument est que vous n’avez pas besoin de toute cette puissance de traitement pour que l’autonomie se fasse »
La réduction de la puissance de calcul nécessaire peut être plus facile à réaliser si l’erreur humaine est supprimée en mettant en place une meilleure infrastructure autonome, un objectif dont parle Tyler Folsom depuis des années avec son projet Elcano. Avec des voies réservées aux véhicules autonomes, il met en avant l’idée de systèmes de taxi autonomes alimentés par de l’énergie renouvelable, peut-être avec une flotte de vélomobiles comme ELF de Organic Transit, qui pourrait transporter les gens autour des villes sans impacter trop fortement l’environnement.
«La grande chose pour moi est l’effet que cela pourrait avoir sur le réchauffement climatique. Si nous pouvons pousser le transport dans cette direction – véhicules très légers , cela sera une victoire majeure pour l’environnement. Je veux disposer de cette technologie qui permet aux gens de faire ce choix si nous le décidons »
Le projet, qui implique plus de 20 personnes, a reçu un formulaire de subvention de 75000 d’Amazon Catalyst.
http://www.uwb.edu/news/october-2016/self-driving-bicycles
