Le chercheur australien Paul Constable fait la démonstration d’un nouvel appareil de balayage oculaire qui pourrait diagnostiquer l’autisme chez les enfants (Crédit : Flinders University)
Deux nouvelles méthodes de détection de l’autisme promettent d’offrir aux cliniciens des outils de diagnostic objectifs qui ne reposent pas sur des évaluations comportementales subjectives. Les deux systèmes n’en sont qu’aux premières étapes de la vérification clinique et ne sont donc pas tout à fait prêts pour être officiellement annoncés, mais ils entrent dans un domaine de recherche de plus en plus occupé sur les biomarqueurs objectifs de l’autisme, ce qui donne à penser que les parents ne devraient pas tarder à subir une série de nouveaux tests pour détecter la maladie dès ses premiers stades.
« Il est difficile de dépister l’autisme chez les enfants lorsque les premiers signes sont présents « , explique Caroline Robertson, directrice de la Dartmouth Autism Research Initiative. « Un clinicien qualifié peut être capable de détecter l’autisme à 18 mois ou même moins ; pourtant, l’âge moyen d’un diagnostic d’autisme aux États-Unis est d’environ quatre ans. »
La recherche de l’université de Dartmouth aux Etats-Unis est basée sur l’observation précédemment étudiée que les cerveaux autistes traitent l’information visuelle différemment des cerveaux normaux. La théorie s’appelle la rivalité binoculaire, et elle découle de la façon dont un cerveau humain bascule entre le traitement de l’image de l’œil droit et de l’œil gauche lorsqu’il est confronté à deux images distinctes simultanément.
Des recherches antérieures ont établi des taux plus lents de rivalité binoculaire chez les personnes autistes, de sorte que la nouvelle étude visait à mettre au point un test simple pour mesurer ce processus. À l’aide d’une seule électrode EEG et d’un écran d’ordinateur présentant certaines images visuelles, on a découvert que les chercheurs pouvaient suivre efficacement le taux de rivalité binoculaire d’une personne.
La technique a été testée sur un petit échantillon de 18 adultes autistes et de 19 sujets témoins appariés selon l’âge et le QI. La méthode séparait efficacement les sujets autistes des témoins avec une précision de 87 %. Mais ce qui est peut-être encore plus intéressant, c’est qu’à côté de simples prédictions binaires positives ou négatives, le taux de rivalité binoculaire pourrait prédire efficacement la gravité de l’autisme d’un individu, ce qui signifie que plus le taux de rivalité binoculaire est lent, plus la gravité des symptômes d’autisme est élevée. Il s’agit potentiellement d’une mesure encore plus précieuse pour les cliniciens, car l’autisme est évidemment un trouble qui présente un large éventail de manifestations.
« Ce test visuel peut être un marqueur non verbal de l’autisme chez les adultes « , souligne Caroline Robertson. « Nos prochaines étapes consisteront à déterminer si ce test pourrait être utilisé pour détecter l’autisme chez les enfants préverbaux et les adultes non verbaux et à en faire un outil de dépistage de l’autisme. »
Un autre nouvel outil de diagnostic de l’autisme vient d’un chercheur australien en optométrie, Paul Constable, qui travaille depuis plus d’une décennie à identifier les biomarqueurs de l’autisme qui peuvent être facilement détectés dans les yeux. Son travail qui fait toujours l’objet d’un examen par les pairs avant sa publication, suggère qu’un petit appareil portatif peut rapidement balayer l’œil d’un enfant et détecter si l’enfant est autiste.
« La rétine est une extension du cerveau, faite de tissu neural et reliée au cerveau par le nerf optique, c’était donc un endroit idéal pour regarder, explique Paul Constable. « Nous avons trouvé des signaux électriques subtils dans la rétine qui sont différents chez les enfants autistes, ce qui est lié à des différences dans le développement de leur cerveau. »
L’étude préliminaire d’efficacité du dispositif a porté sur 89 sujets autistes et 87 témoins sains. Tous les sujets de cet essai initial étaient âgés de 5 à 21 ans, de sorte que des questions subsistent quant à savoir si l’appareil peut identifier avec précision les personnes autistes à un plus jeune âge. Des travaux sont actuellement en cours, en collaboration avec l’Université de Yale et l’University College London, pour vérifier le test sur de très jeunes enfants.
Ces deux nouvelles méthodes diagnostiques sont encore loin d’une application clinique à grande échelle, mais elles témoignent d’une compréhension croissante des causes de l’autisme et de la façon dont il peut être objectivement identifié. D’autres méthodes de détection innovantes et passionnantes sont actuellement à l’étude, notamment les systèmes de détection faciale, l’IRM, les analyses sanguines, les analyses d’urine et de salive, les lectures EEG et même une application pour téléphone intelligent.
« Un diagnostic très précoce signifie non seulement que les enfants peuvent recevoir des interventions importantes, mais aussi que les familles sont habilitées à obtenir le soutien nécessaire, à accepter le diagnostic et à prendre des décisions éclairées « , explique Paul Constable sur l’importance d’un outil diagnostique objectif pour détecter l’autisme.
https://news.flinders.edu.au/blog/2019/08/13/new-hub-launched-to-transform-caring/
