Les mauvaises odeurs de friture dans les restaurants ou les fast-food et pourraient bientôt être éradiquées grâce aux expériences financées par l’ESA sur la Station spatiale internationale.
Cuire des aliments tels que les frites dans la graisse ou l’huile chaude libère des molécules malodorantes qui sont extrêmement difficiles à éliminer ou disperser. Ces odeurs sont généralement détruites par les encombrantes et coûteuses hottes aspirantes avec des produits chimiques qui créent de l’ozone en tant que sous-produit – ce qui doit être enlevé en raison de problèmes de santé.
A la place, un fabricant allemand de friteuses, Blümchen, adopte une approche différente, basée sur des expériences sur le plasma qui sont en cours d’exécution sur la station spatiale depuis 2001.
Déchargeur à plasma froid
Le plasma est habituellement un gaz chaud et électriquement chargé mais il est possible de créer des «plasmas froids» à température ambiante. Le plasma froid s’est révélé être un agent bactéricide extrêmement efficace et peut également s’attaquer aux champignons, aux virus et aux spores. Il est sûr au toucher, ce qui le rend attrayant pour de nombreuses applications.
Des méthodes pour générer des plasmas froids ont été développées à l’Institut Max Planck pour la physique extraterrestre en Allemagne, où la notion d’utilisation d’électrons pour créer le plasma afin d’éliminer les odeurs a été brevetée.
Financés par l’ESA et en collaboration avec l’agence spatiale russe, des scientifiques dirigés par le professeur Gregor Morfill ont été chargés de la première expérience sur la station. Son équipe a profité de l’apesanteur en orbite pour étudier les plasmas complexes, qui ont fourni l’impulsion pour développer la technologie du plasma froid.
L’expérience du plasma spatial
La quatrième version la plus récente de cette expérience est toujours en cours sur la Station, faisant de l’expérience d’étude plasma la plus longue course dans l’espace.
Une subvention de l’ESA a permis de transformer les connaissances en applications pratiques sur Terre. Depuis 2013, le Professeur Morfill est le Directeur Général de la société Terraplasma qui a déjà appliqué le plasma froid aux problèmes médicaux et d’hygiène et au traitement de l’eau.
Pour enlever les odeurs, le nouveau système de Terraplasma génère du plasma en émettant une décharge électrique incandescente dans l’air entre une électrode à tige courte placée au milieu d’une électrode cylindrique. La décharge est d’abord une ligne étroite d’environ 1 mm d’épaisseur quelque part entre les électrodes, mais lorsqu’elle est amenée à se déplacer rapidement par un champ magnétique, elle se propage pour produire un disque de plasma. L’air vicié est ensuite passé à travers ce disque pour le nettoyage.
De l’espace à la cuisine
L’allemand EurA Consult du réseau de courtiers du programme de transfert technologique de l’ESA connaissait depuis longtemps la spécialité du professeur Morfill et ses succès de spin-off chez Terraplasma et a présenté la technologie à Blümchen, qui cherchait une meilleure réponse pour les hottes industrielles.
Le plasma froid élimine les mauvaises odeurs
« Cette industrie n’est pas celle qui adopte normalement de nouvelles technologies, mais nous avons reconnu un grand potentiel ici », a déclaré Johannes Schmidt d’EurA Consult.
«Il est utile que les deux sociétés soient ouvertes d’esprit, pensent de manière créative et puissent travailler rapidement pour apporter un nouveau développement sur le marché.
«Le nouveau design fonctionne en utilisant des électrons dans le plasma pour neutraliser les odeurs», a expliqué le professeur Morfill. « La mince feuille de plasma casse les molécules aux mauvaises odeurs en composants inoffensifs qui ne sentent pas et n’ont pas besoin d’être extraites par la suite. C’est aussi environ mille fois plus rapide que la méthode chimique traditionnelle. »
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