Le déversement de pétrole de Deepwater Horizon (la plate-forme pétrolière louée par BP dans le Golfe du Mexique) a peut-être été catastrophique à bien des égards, mais s’il n’y a aucune bonne nouvelle suite à cette catastrophe quant aux efforts visant à trouver de meilleurs moyens pour mieux extraire le pétrole de l’eau qui a émergé à la suite. Le dernier candidat qui fait son apparition dans ce domaine est un tissu polyvalent recouvert de minuscules tiges semi-conductrices, ce qui donne un ensemble unique de propriétés qui pourraient le voir utilisé pour faire face à tout, de la décontamination de l’eau jusqu’à essuyer votre comptoir de cuisine.

Des chercheurs de l’Université de Technologie du Queensland en Australie (QUT), du RMIT et du Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) ont développé le matériau en commençant par un nylon disponible dans le commerce. Il dispose déjà d’une couche tissé de laine argenté en lui, et l’équipe dit que cela rend les choses plus faciles quand il s’agit d’ajouter d’autres matériaux au mélange.

« Nous avons ensuite plongé ce tissu dans une cuve où une couche de cuivre a été déposée électrochimiquement sur lui», explique le professeur Anthony O’Mullane de la QUT. « Maintenant, avec un revêtement de cuivre, nous avons converti le tissu en un matériau semi-conducteur avec l’addition d’une autre solution qui provoque la croissance de nanostructures sur la surface du tissu – la clé de ses propriétés améliorées ».

Quand un mélange eau-pétrole est appliqué sur le matériau, ces nanostructures, que les chercheurs comparent à de minuscules tiges, conservent le pétrole tout en laissant l’eau s’écouler librement. Lors des essais, l’équipe assure avoir prouvé son efficacité en termes de nettoyage du pétrole brut, de l’huile d’olive et de l’huile d’arachide par rapport à l’eau, ainsi que la séparation des solvants organiques.

En raison de l’addition de cuivre, les chercheurs disent qu’il fonctionne aussi bien en tant que matériau antibactérien. Cela signifie qu’il peut être utilisé comme une stratégie à deux volets pour nettoyer les cours d’eau industriels et les sources d’eau dans les collectivités éloignées, à la fois par séparation de l’eau à partir de déchets et pour tuer des insectes.

Et à cause de ses capacités semiconductrices, l’équipe affirme également qu’il peut travailler avec la lumière visible pour décomposer les polluants organiques, qui sont des composés nocifs dans les cours d’eau que la nature est incapable d’éliminer par elle-même.

« Ce qui est particulièrement intéressant est qu’il est multifonctionnel et peut séparer l’eau des autres liquides comme un tamis, il est autonettoyant, antibactérien, et étant un semi-conducteur s’ouvre à de multiples applications » conclut Anthony O’Mullane.

Les chercheurs vont encore tester sa durabilité et la technologie pourraient être élargie pour lutter contre les grandes dégâts.

https://www.qut.edu.au/news/news?news-id=103535

http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/cplu.201600021/abstract