Le vieux dicton dit que vous ne devriez pas laisser l’herbe pousser sous vos pieds, mais une société britannique d’énergie verte voit cette verdure négligée comme la solution aux besoins énergétiques du Royaume-Uni. Ecotricity a annoncé des plans pour produire du méthane en utilisant de l’herbe récoltée à partir de terres agricoles marginales qui pourraient un jour chauffer 97 % des foyers britanniques et créer une toute nouvelle industrie de l’énergie.
Les biocarburants sont l’une de ces solutions énergétiques vertes qui semblent prometteuses, mais qui ne cessent de s’embourber dans les détails. Les déchets animaux pourraient fonctionner, mais comment les collecter? L’huile de friture ancienne pourrait faire l’affaire, mais y a-t-il assez de boutiques de frites ? Et les cultures énergétiques, comme le maïs, courent le risque de transformer la nourriture nécessaire en carburant.
La réponse d’Ecotricity est de transformer l’herbe en méthane de la même manière qu’une vache, mais sans la vache. De cette façon, la société espère produire une source de gaz neutre en carbone qui a une source facilement accessible, qui s’intègre avec l’infrastructure existante et est facilement évolutive.
Diagramme montrant comment transformer l’herbe en gaz
L’idée est d’utiliser des terres agricoles marginales par opposition à des coupures de gazon ou de l’herbe recueillie à partir de berges, qui ne sont pas économiques. Au lieu de cela, l’herbe serait cultivée sur un terrain qui n’est pas idéal pour l’agriculture ou comme une culture de rotation avec d’autres, comme le blé ou le colza. L’herbe serait cultivée, récoltée et transportée vers des centres de production baptisés «moulins à gaz verts» (Green Gas Mills) comme toute autre culture, où elle serait stockée et transformée en ensilage comme l’alimentation animale.
La différence est qu’au lieu de nourrir le bétail ou les moutons, l’ensilage est placé dans de grandes cuves de digesteur où les bactéries se nourrissent de la matière végétale en l’absence d’oxygène dans un processus appelé digestion anaérobie. Selon le fondateur d’Ecotricity, Dale Vince, c’est un procédé bien connu qui diffère ici parce que c’est sur une plus grande échelle et le gaz recueilli des cuves est nettoyé du dioxyde de carbone et d’autres impuretés, donc il peut être envoyé directement dans les conduites de gaz municipales desservant les maisons.
Dale Vince dit qu’il y a assez de terres marginales disponibles pour la culture de l’herbe pour approvisionner les 5000 moulins à gaz verts nécessaires à travers le pays et chauffer la quasi-totalité des maisons de Grande-Bretagne. En outre, Dale Vince prétend que faire pousser de l’herbe en utilisant les déchets de produits des moulins comme engrais, le processus effectivement enrichira les terres agricoles. En outre, l’herbe servira de refuge à la faune sauvage et constituera une source de revenus pour les agriculteurs confrontés à la perte de subventions de l’UE face au Brexit.
Le moulin à gaz vert d’Ecotricity au Sparsholt College
Dale Vince concède que le gaz d’herbe est plus cher que les sources conventionnelles, mais cela pourrait changer à mesure que les économies d’échelle se confirmeront. En octobre, Ecotricity a obtenu la permission de construire sa première usine pilote au Sparsholt College, dans le Hampshire, qui réchauffera 4000 foyers.
«A mesure que les réserves de la mer du Nord seront épuisées, la grande question est de savoir où nous allons obtenir notre gaz plus tard», explique Dale Vince. « Le gouvernement pense que la fracture hydraulique est la réponse, mais ce nouveau rapport montre que nous avons une meilleure option. Récemment, il est devenu possible de faire du gaz vert et de le mettre dans le réseau électrique, comme nous l’avons fait avec l’électricité verte au cours des 20 dernières années. La manière actuelle de faire cela est via les cultures énergétiques et les déchets alimentaires, mais les deux ont leurs inconvénients. Au travers de nos recherches, nous avons constaté que l’utilisation de l’herbe est une meilleure alternative et n’a aucun des inconvénients des cultures énergétiques , des déchets alimentaires ou de la fracturation hydraulique, en fait, elle n’a pas d’inconvénients du tout. «
