En imaginant les services de livraison autonomes du futur proche, vous allez probablement imaginer des drones bourdonnant dans le ciel avec des paquets dans « le coffre ». Mais certains robots au sol font aussi une poussée dans ce domaine, comme le droïde à six roues récemment expédié vers la maison d’un client avec une commande de nourriture à bord. Prenant une approche similaire, l’équipe de LastMileRobotics, a conçu un service de messagerie robotique basée sur une méthode éprouvée et du bon vieux messager/coursier à vélo.
Adopter une approche à deux roues pour une livraison autonome pourrait offrir les mêmes avantages d’évitement de la circulation et de réduction des coûts des autres concepts, comme ceux de Starship Technologies et des variantes aéroportées d’Amazon et Flirtey. Mais les robots baptisés TWILL (two-wheels in line locomotion) serait mince et assez agile pour rouler jusqu’à votre porte. Ils pourraient aussi se vanter d’une plus grande distance parcourable que les drones, et de réduire le risque de collisions avec les piétons et autres véhicules.
« Les bots TWILL sont hauts, à l’échelle des voitures », explique Chris Tacklind, co-fondateur de LastMileRobotics. « Cela leur permet d’être vus comme un autre véhicule, mais ils sont minces/étroits, ils ne prennent pas une voie de circulation. Leurs grandes roues leur permettent de traverser de larges fissures au sol et même des trottoirs. Leur agilité leur permet de naviguer à peu près partout là où les gens marchent. «
C’est l’idée de toute façon. L’équipe a beaucoup de travail à faire avant de voir ces choses dans les rues, mais elle dit qu’en termes de mécanique de base, ils ont les principales parties en place. Comme une bicyclette, le véhicule se déplace avec deux roues en ligne, et quand il doit s’arrêter, il tourne une roue pour lui donner la stabilité nécessaire pour rester debout.
« Les vélos ont en fait une géométrie soigneusement sélectionnée pour les rendre «auto-stables » lorsqu’ils roulent vite », précise Chris Tacklind. «Nous utilisons une géométrie neutre instable qui nous donne un pouvoir de contrôle plus élevé. Nous utilisons de petites corrections dans l’angle de braquage pour contrôler le« roulement» du véhicule. Cela permet de récupérer l’impulsion avant afin de le garder à la verticale. À l’arrêt, c’est comme un vélo fixe. Avec une roue tournée, il se balance comme la moitié d’un Segway. Lorsqu’il fait cela correctement, vous pouvez à peine le voir se déplacer. »
Ce type de véhicule tout-électrique serait mécaniquement simple, assure Chris Tacklind, sans gyroscopes, patins, ceintures, chaînes ou engrenages, permettant un fonctionnement prévu de 40 000 km, avec la capacité de gérer le terrain comme un vélo de cross (et peut-être un jour même prendre les escaliers).
La version de production aura vraisemblablement une portée d’environ 32 km, ce sera déterminé par la sélection de la batterie. Pour la taille du compartiment de transport, l’équipe envisage de faire correspondre le coffre à celui d’une Toyota Prius et de donner au robot une largeur de 43 cm, assez large pour manipuler les plus grandes boîtes standard d’Amazon. La vitesse maximale sera probablement limitée à 40 km/h, une vitesse espérée pour se conformer aux règlements communs de véhicule électrique.
L’équipe a construit un prototype, mais il faut dire, à ce stade, le bot TWILL est certainement plus sur un tableau blanc qu’un coursier autonome à vélo. Il mesure un mètre de haut et 4,5 cm de large et l’équipe l’a utilisé pour distribuer des chemises en papier carton à l’intérieur, mais l’équipe fait tout pour sortir le robot du laboratoire et le montrer au monde, des facteurs qui pourraient avoir un impact sur son succès.
«Nous avons démontré la fonctionnalité de base, donc il y a beaucoup de travail à faire», explique Chris Tacklind. «Nous nous adressons aux groupes universitaires et à la communauté des logiciels libres afin de faire avancer les choses. En fin de compte, nous serons limités par les préoccupations réglementaires qui sont poussées par l’industrie automobile autonome.
