Le Chinois Huawei et Google travaillaient ensemble sur une nouvelle enceinte connectée de marque Huawei juste avant que le président Donald Trump ne restreigne l’accès de Huawei aux fournisseurs de technologie américains. La collaboration, qui a été suspendue en mai, montre que les entreprises étaient encore plus proches que prévu.
Avant l’action du président américain, qui visait à répondre à des préoccupations de sécurité nationale, Huawei avait l’intention de dévoiler la nouvelle enceinte lors du salon IFA Tech à Berlin en septembre prochain. L’appareil, géré par Google Assistant, s’adressait à des marchés à l’extérieur de la Chine, et Huawei espérait le vendre en ligne aux États-Unis.
« Nous avons travaillé sur ce projet avec Google pendant un an et avons fait beaucoup de progrès. Puis tout s’est soudain arrêté « , précise un employé de Huawei.
Un porte-parole de Huawei a refusé de commenter. Les représentants de Google n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Huawei est un partenaire commercial majeur de Google depuis des années : Les téléphones Huawei fonctionnent sur le système d’exploitation Android et les montres intelligentes Huawei utilisent l’OS Google pour les appareils portables. Le projet de haut-parleur intelligent, qui n’a jamais été signalé auparavant, souligne l’ampleur de la collaboration de Google avec Huawei, le deuxième plus grand fabricant mondial de téléphones intelligents par ses livraisons. Avant le mois de mai, les deux sociétés ont également discuté d’autres sujets, notamment comment rendre les téléphones Huawei compatibles avec Android Auto, un programme de Google qui relie les voitures avec des smartphones.
Mais toutes ces discussions ont été interrompues lorsque les sanctions américaines sont entrées en vigueur. Depuis mai, les interactions de Huawei avec Google se limitent à des réunions ou des appels accompagnés d’avocats qui s’assurent que toute communication est conforme aux sanctions.
Huawei, dont les activités mondiales ont connu une croissance rapide au cours de la dernière décennie, est devenu un client important pour les fabricants de puces américains et d’autres fournisseurs. Depuis mai, certaines entreprises de technologie américaines font pression sur le gouvernement pour qu’il leur permette de reprendre la vente de leurs produits à Huawei.
L’administration Trump est en train de déterminer s’il y a lieu d’assouplir les restrictions et, le cas échéant, comment les assouplir. La semaine dernière, Donald Trump a déclaré à des dirigeants d’entreprises technologiques américaines, dont Google, Intel et Qualcomm, qu’il prendrait des décisions » en temps opportun » pour autoriser ou non les ventes à Huawei, selon le New York Times et autres médias.
Mais même si Google et d’autres entreprises américaines peuvent à nouveau travailler avec Huawei, les relations commerciales risquent de ne plus revenir à ce qu’elles étaient auparavant, a déclaré un directeur de Huawei. Depuis le mois de mai, la société chinoise a intensifié ses efforts pour trouver des solutions de rechange à long terme aux fournisseurs américains en approfondissant ses liens avec des fournisseurs chinois et d’autres fournisseurs non américains et en accélérant le développement de ses propres puces, logiciels et autres technologies produits localement.
Huawei, le plus grand fabricant mondial d’équipements réseau utilisés par les opérateurs de télécommunications, a longtemps été considéré par le gouvernement américain comme une menace pour la sécurité. En 2012, un rapport du Congrès recommandait que les principaux opérateurs américains évitent les équipements de télécommunications de Huawei, en invoquant la crainte que Pékin ne les utilise pour espionner les Américains. Les États-Unis ont également accusé Huawei de violer les lois sur le contrôle des exportations et de voler des secrets commerciaux à des entreprises américaines. Huawei a nié ces allégations.
Mais malgré la méfiance de Washington à l’égard de Huawei, Google et d’autres sociétés de technologie américaines ont développé des liens commerciaux profonds avec le géant chinois de la technologie au fil des ans.
« Nous avons travaillé sur ce projet avec Google pendant un an et avons fait beaucoup de progrès. Puis tout s’est soudain arrêté. »
En 2015, par exemple, Google et Huawei ont travaillé ensemble sur le smartphone Nexus 6P de la société américaine, fabriqué par Huawei et portant le logo de la société chinoise au dos. Pour développer le téléphone Nexus, les ingénieurs chinois de Huawei ont passé des mois aux États-Unis à travailler au siège de Google. Google a fourni à Huawei un laboratoire dédié sur son campus de Mountain View, et jusqu’à 100 employés de Huawei y ont travaillé en 2015. Les ingénieurs de Huawei ont travaillé avec leurs homologues de Google sur l’écran du téléphone, l’appareil photo et d’autres fonctions. Les deux équipes sont devenues proches et se sont retrouvées autour d’un dîner et d’un verre.
En termes de ventes, le Nexus 6P n’a pas répondu aux attentes internes de Huawei. Mais l’expérience de travailler avec Google plus tard a aidé Huawei à développer de meilleurs téléphones.
« Les ingénieurs de Google sont très talentueux dans la conception de logiciels. Nous avons posé beaucoup de questions et appris beaucoup de choses « , explique un ingénieur Huawei qui a travaillé sur le Nexus 6P en 2015.
Le Nexus 6P a été le seul projet où Google et Huawei ont développé conjointement un téléphone. Mais la collaboration entre les deux sociétés s’est poursuivie alors que l’activité smartphone Android de Huawei s’est rapidement développée.
Au cours des dernières années, le directeur exécutif de Huawei, Richard Yu, qui dirige la division de l’électronique grand public de la société, et Hiroshi Lockheimer, directeur Android de Google, se sont rencontrés régulièrement pour discuter de leur travail ensemble. Par exemple, les deux dirigeants se sont rencontrés en février au MWC Barcelona, le plus grand salon annuel des télécommunications au monde.
L’an dernier, la division d’électronique grand public de Richard Yu est devenue la plus importante source de revenus de Huawei, représentant près de la moitié du chiffre d’affaires total de l’entreprise, qui s’élève à 107 milliards de dollars
Pour continuer à accroître son chiffre d’affaires, Huawei a élargi sa gamme de produits de consommation au-delà des smartphones. L’année dernière, Huawei a lancé en Europe sa 1ère enceinte connectée baptisée AI Cube, qui utilisait Alexa d’Amazon, mais le produit a été un échec, selon les employés de Huawei. En travaillant en étroite collaboration avec Google sur la nouvelle enceinte, Huawei espérait devenir un acteur mondial majeur dans ce segment.
En mai, quelques jours après que les États-Unis eurent restreint l’accès de Huawei aux produits technologiques américains, dont Android et d’autres services de Google, Richard Yu a déclaré que les sanctions représentaient un grand défi pour son entreprise. « Je n’arrive pas à croire que le gouvernement américain ait limité Android. Il s’agit d’un produit de consommation qui n’a aucun rapport avec les problèmes de sécurité du réseau « , a déclaré Richard Yu
