Nvidia a bâti un important et lucratif marché fournissant du matériel aux projets en IA, propulsant ainsi sa valeur boursière de 10 fois au cours des trois dernières années. Mais en juillet 2017, le gouvernement chinois a lancé une nouvelle stratégie ambitieuse: se rapprocher des Etats-Unis en matière de technologie d’intelligence artificielle d’ici trois ans et devenir le leader mondial d’ici 2030.
Un appel à projets de recherche du ministère chinois des Sciences et de la Technologie le mois dernier, donne des détails sur les plans du gouvernement. Et cela place Nvidia, le fabricant de puces de la Silicon Valley, le principal fournisseur de silicium pour les projets d’apprentissage automatique, dans le viseur.
Le ministère de la Science et de la Technologie présente 13 projets technologiques «transformatifs» dans lesquels il souhaite mettre l’argent du gouvernement dans les mois à venir, dans l’espoir d’être livrés d’ici 2021. L’un est d’inventer de nouvelles puces pour gérer des réseaux neuronaux artificiels, une forme de logiciel propulsant les ambitions de Google et d’autres entreprises technologiques.
Un critère du projet se réfère spécifiquement à Nvidia: le ministère dit vouloir une puce qui offre des performances et une efficacité énergétique 20 fois supérieures à celles de la puce M40 de Nvidia, considérée comme un « accélérateur » pour les réseaux de neurones. Aujourd’hui âgée de deux ans, la M40 n’est pas la dernière et la plus puce puissante de Nvidia, mais elle est toujours utilisée dans les projets d’IA.
Le gouvernement chinois a ciblé Nvidia auparavant. Un appel lancé en octobre pour des propositions de recherche de la Commission nationale de développement et de réforme comprenait une autre demande pour de puissantes puces d’IA. En août, un fonds d’investissement appartenant à la China State Development & Investment Corp. a mené une levée de fonds de 100 millions de dollars pour Cambricon, une start-up de puce d’IA à Pékin. Cambricon a annoncé au début du mois deux puces serveur qui pourraient remplacer les puces Nvidia dans certains projets d’IA si elles respectent leur promesses.
Cambricon fait partie d’un boom d’entreprises chinoises et de startups travaillant sur des puces IA, en miroir de celle aux Etats-Unis qui a vu des startups et même Google chercher à défier Nvidia. En octobre, Horizon Robotics de Pékin, fondée par les vétérans de la société de recherche Baidu, a levé 100 millions de dollars et Deephi a récupéré 40 millions de dollars. Huawei collabore avec Cambricon sur des puces IA pour les téléphones et d’autres appareils.
Les responsables chinois et les entreprises technologiques du pays ont chacun de bonnes raisons de cibler Nvidia, qui a construit un important marché lucratif fournissant du matériel pour des projets d’IA. La valeur boursière de l’entreprise a été multipliée par 10 au cours des trois dernières années, car de plus en plus d’entreprises ont investi dans l’IA. Elle a commencé à offrir des puces pour les robots, les drones et les véhicules autonomes, et a signé des partenaires comme avec Toyota et Volvo.
Du côté gouvernemental, les responsables chinois veulent un fournisseur national en partie à cause des inquiétudes concernant le recours à des puces étrangères pour des applications militaires et autres, assure Elsa Kania, du think tank « le Centre for New American Security ».
Le gouvernement chinois fait face à de nombreux défis pour réaliser ses rêves d’IA et de matériel. La Chine produit plus de diplômés en informatique et en recherche sur l’apprentissage automatique que les États-Unis. Mais le pays reste en retard dans l’expertise de haut niveau nécessaire pour les projets d’IA avancés, précise Elsa Kania.
La Chine a lutté pendant des années pour rendre son industrie de la puce plus compétitive face à celles des États-Unis, de la Corée et du Japon. Les tentatives de promouvoir des alternatives à Intel et d’autres processeurs américains ont permis de donner naissance à des puces utilisées dans certains des superordinateurs les plus puissants du pays, mais elles ne sont pas largement utilisées pour les alternatives en termes de serveurs et PC.
Alibaba, le plus grand fournisseur de Cloud en Chine, s’appuie par exemple sur les puces Intel et Nvidia. « Ils peuvent avoir des aspirations, mais quand il s’agit de concevoir des puces et de construire des usines pour les faire évoluer, les Chinois sont encore à plusieurs générations derrière », lance Paul Triolo, qui suit la technologie chinoise et les politiques connexes au sein du Groupe Eurasie.
Les initiatives de puce en Chine ont été entravées par des fonctionnaires américains méfiants scrutant les acquisitions technologiques des semi-conducteurs américains, qui pourraient bientôt devenir plus difficiles. Le président Obama a empêché un fonds chinois d’acquérir une entreprise de fabrication de puces aux États-Unis en décembre 2016; Le président Trump a annulé un accord similaire en septembre. Ce mois-ci, un groupe bipartisan de législateurs a présenté des projets de loi pour aiguiser les dents du comité qui a conseillé sur ces décisions, en partie motivée par les ambitions de la Chine dans les puces et AI.
Pour l’instant, peu de sociétés de puces en IA chinoises attaquent directement le marché principal de Nvidia en vendant des puces pour les serveurs, malgré l’intérêt apparent du gouvernement. Les startups Horizon Robotics et Deephi, ainsi que Huawei, bien plus gros, se concentrent plutôt sur des puces pour apporter des fonctions d’IA telles que la compréhension de la vidéo sur des appareils tels que les voitures et les caméras.
Le marché sain de la surveillance en Chine est l’un des moteurs de cette tendance, déclare Chris Rowen, un investisseur qui dirigeait auparavant les sociétés de conception de puces de la Silicon Valley. Mettre des puces d’IA dans des caméras peut les rendre capables de repérer automatiquement des personnes, des objets ou des actions. Google a récemment vanté la capacité de reconnaissance d’image de sa caméra Clips qui possède une puce IA, même si elle utilise cette capacité pour prendre des instantanés de famille, pas pour de la surveillance.
Selon Chris Rowen, les startups de puces chinoises envisagent également le vaste potentiel du marché consistant à intégrer des fonctions IA dans les appareils ménagers, les pièces automobiles et d’autres gadgets fabriqués en Chine.
« La manière de faire proliférer cette technologie est d’abaisser les coûts », explique Chris Rowen.
Malgré l’émergence de la concurrence transpacifique dans l’IA, il n’y a pas de lignes de démarcation claires entre les entreprises chinoises et américaines. Cambricon, société soutenue par l’État, concède sous licence des designs du concepteur de puces Silicon Valley, Arteris, pour le «backbone» des interconnexions qui transportent les données autour d’une puce, par exemple. Intel a mené la ronde pour un financement de 100 millions de dollars dans Horizon Robotics, qui travaille sur les puces AI pour les véhicules autonomes, même si elle a ses propres produits sur ce marché. Et en septembre, le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a annoncé de nouvelles transactions avec les géants chinois Alibaba, Baidu et Tencent.
«Les applications de l’IA en Chine vont fonctionner pendant un certain temps sur du matériel américain, c’est la réalité à ce stade», explique Paul Triolo.
https://www.wired.com/story/china-challenges-nvidias-hold-on-artificial-intelligence-chips/
http://www.gov.cn/zhengce/content/2017-07/20/content_5211996.htm en chinois
