Les robots collaboratifs pionniers de Rethink ont contribué à créer une nouvelle catégorie d’automatisation. Voici pourquoi cela a échoué.
Rethink Robotics, basée à Boston, est l’une des rares entreprises pionnières à avoir pris la tête du mouvement pour sortir les robots industriels des cages et accompagner les travailleurs humains, a annoncé mercredi la cessation de ses opérations. Cette nouvelle était en grande partie inattendue et a provoqué une onde de choc dans le secteur de la robotique, où Rethink était présentée comme un modèle du nouveau paradigme de l’automatisation industrielle.
Le Boston Globe rapporte que Rethink en était aux dernières étapes d’un accord visant à éviter la fermeture en se vendant à un acheteur anonyme. En fin de compte, cet accord a échoué et la société de robotique n’a pas d’autre choix que de fermer ses portes.
Scott Eckert, PDG de la société, a déclaré que la société manquait dangereusement de trésorerie. Suite à cette annonce, près de 100 personnes sont sans emploi.
Plusieurs initiés de l’industrie ont été contactés pour obtenir des perspectives sur la signification de la fermeture et en particulier, si le marché actuel de l’automatisation collaborative était surestimé.
« Je ne crois pas », a confié John Santagate, directeur de la recherche sur les robots de service pour IDC. « Je pense que cela dépend plus du risque d’être un pionnier dans un nouvel espace. »
John Santagate a ajouté: « Rethink a permis de créer un marché des robots collaboratifs sûrs, faciles à utiliser et extrêmement flexibles. Mais lorsqu’ils sont arrivés sur le marché, ils ont fait sensation, et d’autres éditeurs bien plus avancés de robots ont pris conscience de la situation et ont développé leurs propres robots collaboratifs. Des entreprises comme ABB, Yaskawa, Kuka et Fanuc ont étendu leur portefeuille à des robots collaboratifs conviviaux, extrêmement performants et très flexibles. «
Malgré tout, étant donné la vigueur du secteur de la robotique en général et du secteur de l’automatisation industrielle en particulier, la fermeture a laissé beaucoup d’assommés.
Le repliement récent de Mayfield Robotics, fabricant d’un assistant domestique appelé Kuri, était plus facile à expliquer étant donné l’incertitude générale qui règne dans le secteur naissant de la robotique domestique, qui n’a pas encore trouvé sa place. Mais les ventes internationales de robots collaboratifs ont augmenté rapidement au cours des deux dernières années. Selon les prévisions, le marché, qui n’existait pas il y a dix ans, devrait atteindre 13 milliards de dollars d’ici 2025. Les robots collaboratifs devraient représenter 34% de toutes les ventes de robots industriels dans le même laps de temps.
Les causes probables de la disparition de Rethink étaient donc le déséquilibre des marchés et une concurrence féroce. La société danoise Universal Robots est le principal acteur du secteur de la robotique collaborative avec une part de marché d’environ 60%.
« Rethink était un leader important dans la conversation vers la robotique collaborative », a confié Peter Harris, PDG de HighRes Biosolutions, « mais Baxter a beaucoup attiré l’attention sur l’idée de robots et de personnes travaillant côte à côte, mais n’a jamais été une solution réellement viable et alternative aux cobots d’Universal ou à d’autres fabricants dans la plupart des applications. «
Les robots Baxter et Sawyer de Rethink, bien que sympathiques et faciles à aimer, se sont avérés difficiles à vendre sur le marché des cobots.
« Une partie de la leçon à retenir ici peut en réalité être que les gagnants à long terme porteront davantage sur l’ensemble du portefeuille de robots et de l’écosystème que sur une ou deux configurations », déclare Peter Harris.
En fin de compte, cela pourrait être le récit d’une entreprise prometteuse qui a mis trop d’œufs dans trop peu de paniers de matériel.
« Ce qui distingue vraiment les principaux fournisseurs de bras robotiques, c’est la variété de bras robotiques qu’ils proposent », explique John Santagate d’IDC. « Le portefeuille élargi en termes de taille, de charge utile et d’autres fonctionnalités facilite la recherche de la solution la mieux adaptée. »
Il oppose cela au modèle de Rethink, qui a tenté de forcer deux plates-formes robotiques, Baxter et Sawyer, à s’adapter à une grande variété de cas d’utilisation.
En fin de compte, une entreprise de robotique influente et prometteuse s’est effondrée. L’industrie est toujours en cours de traitement.
