La fonte des glaces au Groenland contribue fortement à l’élévation du niveau de la mer.

Au fur et à mesure que les scientifiques affûtent leurs outils d’observation et que de nouvelles données sont mises en lumière, notre vision des changements qui affectent notre planète devient de plus en plus claire, et ce n’est pas beau à voir. Un nouvel exemple frappant nous vient des glaciologues qui étudient la croissance et la perte saisonnières de la calotte glaciaire du Groenland. Ils ont conclu que même si nous arrêtions complètement de brûler des combustibles fossiles aujourd’hui, la calotte glaciaire perdrait suffisamment de masse à elle seule pour faire monter le niveau des mers de près d’un mètre, au minimum.

Tout comme la calotte glaciaire du Groenland fond lorsque le temps est plus chaud, les mois plus froids transforment la neige qui repose sur le sommet en glace. Dans un climat stable, ce processus se déroulerait de manière équilibrée, la masse perdue en été étant récupérée en hiver. Mais comme la planète se réchauffe en raison du changement climatique, les choses se déséquilibrent de plus en plus.

Pour comprendre comment cette fonte des glaces aura un impact sur le niveau des mers dans le monde, les scientifiques utilisent des modèles informatiques de l’écoulement des glaces et des interactions climatiques complexes. Selon les auteurs de cette nouvelle étude, cette approche présente des lacunes, car elle est imprécise et ne tient pas compte d’un certain nombre de facteurs que les scientifiques observent sur le terrain. Il s’agit notamment de l’augmentation des pluies qui accélèrent la fonte de la glace de surface, de l’afflux de courants océaniques tropicaux dans les fjords du Groenland et de l’assombrissement de la surface de la calotte glaciaire qui lui fait absorber davantage de chaleur.

« Nous observons de nombreux processus émergents que les modèles ne prennent pas en compte et qui augmentent la vulnérabilité de la calotte glaciaire », écrit l’auteur de l’étude, Alun Hubbard, professeur de glaciologie à l’université de Tromsø, dans un article publié dans The Conversation.

L’auteur de l’étude, Jason Box, sur le terrain au Groenland.

Alun Hubbard et ses collègues ont adopté une approche différente, qui ignore complètement les modèles informatiques. L’étude s’appuie sur deux décennies de mesures effectuées par des stations météorologiques, des données satellitaires sur la glace nue et la masse de surface, ainsi que sur une technique d’analyse glaciologique connue sous le nom de mise à l’échelle de la loi de puissance volume-aire.

L’équipe a évalué l’évolution du climat dans l’Arctique entre 2000 et 2019 et la manière dont elle contribue au déséquilibre entre les pertes et les gains de la calotte glaciaire chaque année. Pour ce faire, elle s’est concentrée sur le déplacement de la ligne des neiges, la frontière entre les zones de la calotte glaciaire du Groenland qui sont soumises à la fonte en été et celles qui ne le sont pas. Un été particulièrement chaud peut faire monter cette ligne de neige en altitude, exposant davantage de glace aux conditions de fonte, tandis qu’un hiver plus froid peut la faire redescendre.

Un diagramme illustre le déplacement de la ligne de neige au Groenland.

Les scientifiques ont constaté que la calotte glaciaire du Groenland est désormais dans un tel état de déséquilibre, et qu’elle est devenue tellement inadaptée au climat de l’Arctique, qu’elle ne sera pas en mesure de maintenir sa masse. Pour que les données physiques s’additionnent, la calotte doit se corriger en perdant encore 3,3 % de son volume. Et ce, même si le monde cessait aujourd’hui de brûler des combustibles fossiles. Cela équivaut à 110 quadrillions de tonnes de glace, ce qui est suffisant pour faire monter le niveau moyen des mers du globe d’au moins 27 cm.

« Il s’agit d’un minimum très prudent. De façon réaliste, nous verrons ce chiffre plus que doubler au cours de ce siècle », a déclaré l’auteur principal, Jason Box, du Service national de géologie du Danemark et du Groenland. « Dans le scénario prévisible où le réchauffement de la planète ne fera que se poursuivre, la contribution de l’inlandsis groenlandais à l’élévation du niveau de la mer ne fera qu’augmenter. Si l’on prend l’année de fonte extrême 2012 et qu’on la considère comme un climat constant moyen hypothétique plus tard dans le siècle, la perte de masse engagée de l’inlandsis groenlandais fait plus que doubler pour atteindre 78 cm. »

Selon l’administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère (NOAA), le niveau mondial des mers s’est élevé de 21 à 24 cm depuis 1880, et le rythme de cette élévation ne fait que s’accélérer. Le fait que l’on s’attende déjà à ce que le Groenland contribue à lui seul à cette augmentation, probablement d’ici la fin du siècle selon les auteurs de l’étude, est un signe inquiétant.

L’élévation du niveau de la mer devrait entraîner une multitude de nouveaux dangers pour les communautés côtières du monde entier. Il s’agit notamment de l’érosion du littoral, des risques pour la faune et de la détérioration des infrastructures, des ponts aux appartements en bord de mer. L’élévation du niveau des eaux de fond signifierait que les ondes de tempête destructrices se propagent plus loin dans les terres, tandis que les inondations deviendraient beaucoup plus fréquentes. Selon la NOAA, les inondations dues aux marées hautes le long d’une grande partie du littoral américain sont déjà 300 à 900 % plus fréquentes qu’il y a seulement 50 ans.

Comme nous l’avons vu ce mois-ci dans une autre étude mettant en évidence le réchauffement accéléré de l’Arctique, les données satellitaires modernes continuent de jeter un nouvel éclairage important sur les effets du changement climatique. Dans ce cas, les auteurs de l’étude considèrent leur nouvelle approche comme un moyen précieux de combler d’importants vides créés par une modélisation imparfaite.

« Les modèles de flux de glace ne sont pas prêts dans ce domaine », a déclaré Jason Box. « C’est une façon complémentaire de calculer la perte de masse qui faisait défaut ».

https://www.climate.gov/news-features/understanding-climate/climate-change-global-sea-level

https://www.nature.com/articles/s41558-022-01441-2

https://eng.geus.dk/about/news/news-archive/2022/august/new-equilibrium-of-the-ice-sheet