Si une chose a été apprise au cours des 50 dernières années, c’est que l’envoi d’astronautes dans l’environnement hostile de l’espace est à la fois dangereux et coûteux. Pour trouver un moyen de minimiser les risques et les coûts, la NASA envoie un couple de prototypes de robots humanoïdes à l’école. L’agence spatiale a donné deux robots R5 « Valkyrie » à des groupes universitaires du MIT et à l’Université Northeastern pour la recherche et le développement d’astronautes robotiques qui pourraient agir en avant-garde de missions habitées ou comme assistants aux êtres humains qui voyageront vers Mars.
NASA a choisi les deux universités suite à une compétition entre groupes universitaires qui ont participé au 2015 DARPA Robotics Challenge (DRC). Les gagnants sont le programme « Robust Autonomy for Extreme Space Environments » ou « Autonomie Forte pour des Environnements Spaciaux Extrêmes » du Laboratoire en Intelligence Artificielle et Informatique (CSAIL) du MIT, et le « Accessible Testing on Humanoid-Robot-R5 and Evaluation of NASA Administered (ATHENA) Space Robotics Challenge » de la Northeastern University à Boston. Chacun recevra un des robots R5.
Haut de 1,9 m et d’un poids de 125 kg, l’humanoïde R5 au look impressionnant a été construit par le Johnson Space Center de la NASA, l’Université du Texas et la Texas A&M. Il dispose d’un bloc d’alimentation à bord, d’une série de capteurs et de caméras, et de membres détachables. Il a été initialement conçu pour travailler de secours terrestre en cas de catastrophe et a participé au Défi Robotique de la DARPA en 2013, où il a fait beaucoup moins bien que prévu. Maintenant, il va revenir à son objectif ultime d’aider à développer des astronautes robotiques.
En plus des robots, chaque groupe recevra jusqu’à 250 000 dollars par an pendant deux ans de la part de la Direction Space Technology Mission (STMD), qui se consacre aux technologies spatiales à suivi rapide (Fast Tracking). En outre, les groupes auront un soutien technique sur place et virtuel de la NASA.
Les robots feront partie du prochain Défi pour de la robotique spatiale de la NASA. Divisé en une compétition virtuelle pour des simulations robotiques et un concours physiques pour les deux robots R5 améliorés, son objectif est de créer de meilleurs logiciels pour produire des robots spatiaux humanoïdes plus habiles et autonomes.
« Les progrès de la robotique, y compris la collaboration humain-robot, sont essentiels pour le développement des capacités requises pour notre voyage vers Mars», explique l’administrateur associé de la STMD, Steve Jurczyk. «Nous sommes ravis de faire participer ces groupes de recherche universitaire pour aider la NASA à cette prochaine grande étape dans le développement de la technologie robotique. »
http://www.nasa.gov/press-release/nasa-awards-two-robots-to-university-groups-for-rd-upgrades
