Toyota a équipé une Prius expérimentale d’un kit solaire neuf sur le toit pour explorer les limites des routes ensoleillées. Contrairement aux panneaux solaires précédents qui ornaient son hybride plug-in (solaire et électrique rechargeable), la nouvelle batterie sera capable de charger le véhicule pendant qu’il est en mouvement, une caractéristique qui devrait lui donner une autonomie et une efficacité nettement supérieures.
Le World Solar Challenge est une course d’endurance à travers l’Australie pour les véhicules à énergie solaire, et chaque épisode nous montre ce qui est possible lorsque les voitures sont construites pour une efficacité maximale. Les « participantes » ne sont guère le genre de voitures dans lesquelles on peut charger la famille et partir en vacances, mais certaines des technologies qu’elles utilisent ont été adaptées à des voitures dans une forme plus traditionnelle.
L’ambitieux et récemment révélé Lightyear One EV en est un, qui est en cours de développement par les membres du Solar Team Eindhoven qui ont remporté les World Solar Challenges en 2013, 2015 et 2017. Ces types estiment qu’ils peuvent utiliser cinq mètres carrés de cellules solaires encastrées dans le toit et le capot pour alimenter la voiture jusqu’à 20 000 km de déplacements propres par an.
Toyota explore également le potentiel des voitures à énergie solaire depuis un certain temps déjà, en introduisant pour la première fois une option de toit solaire pour la version de série de sa Prius en 2012. La dernière itération de production développée avec Panasonic génère 180 W et ajoute environ 6,1 km d’autonomie par jour, lorsqu’on la laisse se charger dans des conditions idéales.
En comparaison, Toyota s’attend à ce que sa toute dernière série de cellules solaires, qu’elle a installées sur le toit, le capot et le hayon arrière d’une Prius de démonstration, produisent environ 860 W. Ce bond en avant est dû aux nouvelles cellules solaires améliorées développées par Sharp avec un taux de conversion de 34 % (contre 22,5 % de la production), ce qui peut apparemment ajouter 44,5 km de batterie par jour seulement.
Alors que le modèle de série ne charge la batterie que lorsqu’il est stationné et ne fait qu’alimenter les systèmes de navigation embarqués de la voiture, la nouvelle version démo peut charger la voiture pendant qu’elle roule, ce qui permet d’étendre la portée à 56,3 km.
Toyota va commencer à tester la nouvelle voiture ce mois-ci sur les routes japonaises et utilisera ces essais pour recueillir des données sur l’autonomie en croisière et le rendement énergétique. Elle collabore avec Sharp et la New Energy and Industrial Technology Development Organization du Japon dans le cadre de ce projet, en vue de développer des capacités de recharge solaire embarquées plus avancées pour ses véhicules.
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