Le téléphone dans votre poche peut contenir des millions de fois plus d’informations qu’un appareil de la taille d’un réfrigérateur d’il y a quelques décennies, et pour cela nous pouvons remercier les améliorations continues de la densité de stockage des données. Maintenant, après avoir créé le plus petit aimant du monde, IBM a réussi à stocker un bit de données dans un seul atome, une percée technologique qui pourrait conduire à des périphériques de stockage pouvant contenir 1000 fois plus de données dans le même espace physique que les disques durs actuels.
Pour ceux qui ne prêtent pas beaucoup d’attention à la magie de ce qui se passe à l’intérieur de leur ordinateur, les disques durs stockent des données magnétiquement, comme une série de minuscules points magnétiques sur une feuille de métal. Chaque point représente un bit de données: un point démagnétisé représente un zéro, et s’il est magnétisé, c’est un. Bien qu’elles soient déjà assez petites, les nouvelles recherches d’IBM pourraient réduire ces unités de stockage de données, passant d’environ 100 000 atomes chacun à un seul.
«Les bits magnétiques sont au cœur des disques durs, de la bande magnétique et de la mémoire magnétique de la prochaine génération», explique Christopher Lutz, chercheur principal de l’étude. « Nous avons mené cette recherche pour comprendre ce qui se passe lorsque vous réduisez la technologie jusqu’à l’extrême la plus fondamentale – l’échelle atomique. »
Pour travailler à une si petite échelle, les chercheurs ont utilisé un microscope à effet tunnel de balayage (STM), un dispositif qui peut manipuler des atomes individuels dans le vide, à l’abri des interférences générées par des molécules d’air ou d’autres facteurs. Les atomes en question étaient d’un élément de terre rare appelé holmium, et en leur appliquant un courant électrique, l’équipe a pu changer leur orientation magnétique, représentant un bit binaire de données. Selon les scientifiques, ceci les transforme en les plus petits aimants du monde, et même lorsqu’ils sont espacés d’un seul nanomètre, les informations sur les atomes peuvent être écrites individuellement et lues.
À l’avenir, un système de mémoire magnétique qui fonctionne avec des atomes individuels, espacés de ce ensemble si étroit, pourrait permettre à des disques durs et des puces mémoire à l’état solide (SSD) d’être jusqu’à 1000 fois plus dense que ceux que nous utilisons aujourd’hui. À titre d’illustration, les chercheurs utilisent l’exemple d’être en mesure de stocker 35 millions de chansons – la bibliothèque entière d’iTunes – sur un appareil pas plus grand qu’une carte de crédit. C’est une bonne nouvelle pour les centres de données massifs dont nous avons besoin pour maintenir l’Internet opérationnel.
http://www-03.ibm.com/press/us/en/pressrelease/51787.wss
