La Federal Trade Commission et Facebook négocient actuellement une amende de plusieurs milliards de dollars qui réglerait l’enquête de l’agence sur les pratiques du géant des médias sociaux en matière de protection de la vie privée, selon deux personnes qui connaissent l’enquête.
L’amende serait la plus élevée que l’agence ait jamais imposée à une entreprise de technologie, mais les deux parties ne se sont pas encore entendues sur un montant exact. Facebook a exprimé sa préoccupation initiale à l’égard des demandes de la FTC, a déclaré l’une des personnes interrogées. Si les pourparlers échouent, la FTC pourrait porter l’affaire devant les tribunaux dans ce qui serait probablement une bataille juridique meurtrière.
Facebook a confirmé qu’elle était en pourparlers avec l’agence, mais a refusé de commenter davantage. La FTC a refusé de commenter. Les deux personnes qui connaissaient bien l’enquête ont parlé sous le couvert de l’anonymat parce qu’elles n’étaient pas autorisées à discuter des pourparlers en privé.
Une amende de plusieurs milliards de dollars équivaudrait à une reconnaissance de la part de Facebook aux États-Unis après une série d’atteintes à la vie privée qui auraient pu mettre en danger les renseignements personnels de ses utilisateurs. Les législateurs ont reproché à l’entreprise d’avoir mal géré ces données tout en ne s’attaquant pas à d’autres maux numériques, notamment la montée des discours haineux en ligne et la diffusion de la désinformation des agents russes et autres acteurs étrangers.
« Facebook fait face à un moment difficile et la seule façon d’y parvenir est une ordonnance de la FTC assortie de peines sévères et d’autres sanctions qui mettront fin à ce genre d’inconduite en matière de protection de la vie privée « , a déclaré le sénateur démocrate Richard Blumenthal (Conn.).
Pour la FTC, une sanction importante imposée à Facebook pourrait représenter une nouvelle ère d’examen minutieux pour les entreprises de la Silicon Valley après des années d’erreurs en matière de protection de la vie privée. À ce jour, la plus lourde amende que la FTC ait imposée à un géant de la technologie pour avoir rompu un accord avec le gouvernement visant à protéger les données des consommateurs a été une amende de 22,5 millions de dollars que Google a payée pour régler une enquête en 2012.
« La question de savoir si la Federal Trade Commission est un organisme de protection de la vie privée efficace et si la FTC est prête à utiliser son pouvoir actuel pour protéger la vie privée des consommateurs aux États-Unis reste ouverte « , a déclaré Marc Rotenberg, directeur exécutif du Electronic Privacy Information Center.
Avec une amende élevée et d’autres pénalités, Marc Rotenberg a déclaré qu’elle » indiquerait que la FTC est maintenant prête à exécuter ses ordonnances de consentement « .
L’enquête de la FTC sur Facebook a commencé en mars de l’année dernière en réponse à des rapports sur l’intrication du géant social avec Cambridge Analytica, un cabinet de conseil politique qui a accédé de manière inappropriée aux données sur 87 millions d’utilisateurs du site social.
L’enquête de l’agence se concentre sur la question de savoir si la conduite de Facebook – ainsi qu’une série d’autres mésaventures en matière de protection de la vie privée rendues publiques ces derniers mois – constitue une violation d’un accord conclu en 2011 par Facebook avec la FTC pour améliorer ses pratiques en la matière. Facebook a maintenu qu’il n’a pas violé cet accord.
Les actions et les déclarations publiques de Facebook font face à des demandes de renseignements de plusieurs organismes fédéraux concernant le mauvais traitement de millions de données personnelles d’utilisateurs.
L’accord de la FTC stipulait que Facebook devait être plus transparent et informer les utilisateurs d’une manière plus claire avant de partager des données personnelles avec des tiers. L’ordonnance interdisait également à Facebook de tromper les utilisateurs au sujet de ses pratiques en matière de protection de la vie privée, et elle a instauré des contrôles réguliers sur la façon dont elle utilise les données. En vertu des règles de la FTC, l’organisme peut demander des amendes élevées déterminées en partie par le nombre de fois qu’une entreprise viole une telle ordonnance.
Facebook pourrait négocier une entente avec le gouvernement américain en acceptant de payer une amende et d’apporter certains changements à ses pratiques commerciales. Ce règlement devrait alors être approuvé par un juge. La sanction de la FTC pourrait inclure une nouvelle ordonnance qui obligerait le géant de la technologie à se soumettre à des contrôles plus sévères pour s’assurer qu’il respecte le règlement, selon deux autres personnes qui connaissent bien l’enquête mais qui ne sont pas autorisées à en discuter publiquement.
Par ailleurs, Facebook pourrait choisir de se battre contre l’organisme fédéral au sujet de ses conclusions et des sanctions proposées. Si cette bataille aboutit devant la cour fédérale, la décision pourrait s’avérer meurtrière pour les deux parties, selon les analystes, en faisant témoigner à la barre les hauts dirigeants de Facebook et en soumettant l’autorité de l’agence sur les géants de la technologie à un contrôle judiciaire très médiatisé.
Mais Facebook pourrait faire face à un risque de réputation important si elle décidait de lutter contre l’amende de la FTC. « Je pense que cela ne ferait qu’exacerber le problème « , a déclaré Justin Brookman, directeur de la politique sur la protection des renseignements personnels et la technologie des consommateurs pour Consumer Reports.
L’an dernier, Facebook a déclaré qu’elle contesterait une petite amende infligée l’an dernier par les autorités de réglementation du Royaume-Uni pour s’être empêtrée dans Cambridge Analytica. Le géant des médias sociaux se bat également contre une poursuite intentée par le procureur général du district de Columbia qui prétend que Facebook a induit ses utilisateurs en erreur sur ses pratiques de collecte de données. Un grand nombre d’autres procureurs généraux d’États comme New York, la Pennsylvanie et la Californie ont déjà dit qu’ils enquêtaient sur Facebook.
En plus des pressions exercées à Washington, un groupe de défenseurs des consommateurs a exhorté la FTC le mois dernier à pénaliser sévèrement Facebook en lui imposant des « amendes substantielles », peut-être supérieures à 2 milliards de dollars, ainsi qu’une ordonnance qui limite comment et quand Facebook collecte des données sur ses utilisateurs.
« Les pratiques commerciales de l’entreprise ont imposé des coûts énormes à la vie privée et à la sécurité des Américains, des enfants et des communautés de couleur, ainsi qu’à la santé des institutions démocratiques aux États-Unis et dans le monde entier « , ont écrit des groupes dirigés par EPIC, qui a déposé la plainte initiale ayant abouti au règlement de la FTC de 2011.
Les législateurs ont également fait pression sur la FTC pour qu’elle accélère ses travaux et pénalise Facebook près d’un an après l’annonce de sa première enquête. « Lorsque la vie privée des Américains est violée, ils méritent une réponse rapide et efficace « , ont écrit Blumenthal et le sénateur Edward J. Markey (D-Mass.) dans une lettre en janvier.
