Le graphène est la clé d’une nouvelle méthode écologique d’extraction de l’or des déchets électroniques.
Les appareils électroniques mis au rebut peuvent être une mine d’or – littéralement. Des chercheurs ont mis au point un nouveau moyen efficace d’utiliser le graphène pour récupérer l’or des déchets électroniques, sans avoir besoin d’autres produits chimiques ou d’énergie.
Au-delà de ses utilisations superficielles en bijouterie, l’or est prisé pour son utilisation dans les composants électroniques en raison de sa haute conductivité électrique et de sa facilité à être travaillé. Mais les appareils électroniques ont un taux de rotation élevé, et la récupération de l’or et d’autres métaux précieux est un processus souvent fastidieux, inefficace et nécessitant des produits chimiques ou une chaleur élevée.
Aujourd’hui, des chercheurs de l’université de Manchester, de l’université de Tsinghua et de l’Académie chinoise des sciences ont mis au point une méthode beaucoup plus simple pour récupérer l’or des déchets électroniques. Tout ce qu’il faut, c’est du graphène.
Les déchets électroniques sont d’abord broyés, puis dissous dans une solution. Une membrane faite d’oxyde de graphène réduit est ajoutée et, en quelques minutes, de l’or pur commence à s’accumuler à la surface de la membrane. Un seul gramme de graphène suffit à extraire près de deux fois cette quantité d’or, attirant plus de 95 % de l’or d’un échantillon donné, même à des concentrations aussi faibles qu’une partie par milliard. Il est important de noter que l’or n’attire pas les autres métaux présents dans le mélange de déchets électroniques et que la membrane de graphène peut ensuite être brûlée, laissant derrière elle de l’or pur.
Cette nouvelle méthode pourrait permettre de recycler l’or contenu dans les appareils électroniques, au lieu de l’éliminer.
« Cette magie apparente est essentiellement un simple processus électrochimique », a déclaré le Dr Yang Su, auteur principal de l’étude. « Des interactions uniques entre le graphène et les ions d’or sont à l’origine du processus et permettent également une sélectivité exceptionnelle. Seul l’or est extrait, sans autres ions ou sels. »
Selon l’équipe, cette technique pourrait contribuer à réduire la quantité d’or gaspillée, ainsi qu’à réduire le problème environnemental croissant des déchets électroniques. D’autres scientifiques se sont attaqués au problème en utilisant des solvants composés en grande partie de vinaigre ou d’autres acides doux, ou en concevant des circuits imprimés qui se désagrègent lorsqu’ils sont placés dans l’eau chaude.
