On pourrait penser que Jaron Lanier serait ravi maintenant. Plus de 30 ans après son travail de pionnier dans la réalité virtuelle, la VR semble enfin être sur le point de devenir un phénomène de marché de masse. Les grandes entreprises investissent dans cette technologie sur les rayons des magasins, des produits de haut niveau prennent place sur les étagères, et les développeurs de toutes sortes créent des expériences VR. Mais plutôt que d’être enthousiaste, Jaron Lanier est profondément inquiet.
En particulier, il est préoccupé par la façon dont la technologie de réalité virtuelle mettra encore plus de pouvoir dans les mains d’un très petit nombre d’entreprises déjà puissantes.
« Nous ne pouvons pas continuer à prétendre que ce n’est pas un problème gigantesque, » assure Jaron Lanier. « Nous avons plus de puissance que ce que nous pouvons gérer. »
Suite à l’effort de Google pour créer une norme destinée à la réalité virtuelle sur les smartphones. Jaron Lanier a objecté à ce sujet, qu’il a eu de nombreux conflits d’intérêts. Il travaille pour Microsoft, l’un des concurrents de Google. Google a acheté la technologie détenue par une de ses sociétés. Il connaît et est ami avec beaucoup de personnes qui travaillent sur des projets de réalité virtuelle de Google, ainsi que ceux qui travaillent pour d’autres entreprises.
«Je ne suis pas et de loin, une personne neutre», at-il dit.
Mais alors que Jaron Lanier ne voulait pas critiquer l’effort particulier autour de la VR de toute entreprise, il ne voulait discuter des dangers qu’il voit dans la façon dont la technologie se développe.
« Ce truc, plus que l’intelligence artificielle, est ce à quoi nous allons devoir faire face, notamment en termes du plus grand défi éthique dans les prochaines années», at-il dit.
Une partie de sa crainte provient de la quantité de données qui est susceptible d’être collectées par les systèmes de réalité virtuelle. Pour maintenir l’illusion de la réalité virtuelle, de tels systèmes doivent garder une trace de ce que les utilisateurs font, de ce à quoi ‘ils paient attention et ce à quoi ils répondent, souligne Jaron Lanier. De ce genre de données, ces systèmes – ou les sociétés derrière eux – pourraient être en mesure de glaner ou de déduire toutes sortes de choses, comme ce qui nous attire. Ils peuvent même – par la façon dont nous nous déplaçons ou réagissons – être en mesure d’identifier nos conditions médicales.
Les perspectives de Jaron Lanier sont également alimentées par la façon dont le contrôle de la technologie est concentré dans les mains d’un nombre relativement restreint de sociétés. À l’heure actuelle, les entreprises à la pointe de la VR sont Facebook, avec Oculus, Google, avec Cardboard et Daydream, Samsung, qui collabore à la fois avec Facebook et Google, Sony, HTC et Steam, qui ont collaboré sur le HTC Vive. Vous pouvez également ajouter Microsoft, qui travaille sur la réalité augmentée, une technologie connexe, et Apple, qui est en train de travailler sur des projets d’AR et de VR.
Beaucoup de ces entreprises ont déjà recueilli une foule de données sur leurs utilisateurs. La VR s’ajoutera à leur « trésor » de façon significative.
C’est important, parce que beaucoup des activités de ces entreprises tournent autour de la publicité, qui, comme le note Jaron Lanier, est le fait d’influencer le comportement. Les chercheurs en sciences sociales savent depuis des années que le comportement des personnes peut être manipulé par le type de rétroaction qu’ils reçoivent. En plaçant les utilisateurs dans des mondes qui peuvent être aussi crédibles et immersifs que le vrai, avec de nouvelles façons de fournir une rétroaction stimulante, la VR permettra aux entreprises de nouvelles façons de manipuler leurs utilisateurs – potentiellement sans que les utilisateurs soient conscients de l’influence ou du moins son étendue.
« La raison pour laquelle les sociétés nous paie (dans l’industrie de la technologie) est pour influencer les personnes gens», a déclaré Jaron Lanier. « Chacune de ces entreprises peut trouver l’occasion d’agir mystérieusement. »
Le problème n’est pas que les entreprises de haute technologie ne sont éthiques ou des mauvaises personnes qui travaillent pour elles, dit-il. En fait, à quelques exceptions près, les personnes que Jaron Lanier connait chez Facebook, Google, Apple et d’autres entreprises de haute technologie sont bonnes et bien intentionnées.
Mais disposer d’autant de pouvoir concentré en un seul endroit est intrinsèquement dangereux, surtout si les dirigeants qui arrivent ne sont pas tellement intéressés par l’éthique, at-il dit. Et chaque fois qu’un côté d’une relation a beaucoup plus d’informations que l’autre côté, il y a un potentiel d’abus.
Bien qu’il puisse sembler étrange que Jaron Lanier soit plus inquiet que ravi sur l’état de la VR, il a pendant des années agi comme intellectuel et critique public de l’industrie de la technologie. Ses deux livres sont titrés « Who Owns the Future » et « You are not a gadget. » Les deux mettent en garde contre les personnes qui perdent le contrôle de la technologie aux profits des sociétés.
«Nous devons obtenir la capacité d’évoluer vers une direction éthique, ou nous serons en difficulté», conclut Jaron Lanier.
