Le titre de «plus petit ordinateur du monde» est un titre litigieux – et pas seulement parce que les scientifiques font la course pour réduire les appareils, mais parce que la définition même d’un ordinateur pourrait faire l’objet d’un débat. La dernière équipe à prétendre au titre est de l’Université du Michigan, avec un appareil minuscule qui communique à travers la lumière et rend un grain de riz « gigantesque ».
Le nouvel appareil est essentiellement un cube dont les côtés ne mesurent que 0,3 mm chacun, soit environ un dixième de la taille du plus petit ordinateur du monde précédent: un appareil de la taille d’un grain de sable qu’IBM a dévoilé en mars.
A bord du minuscule appareil se trouve un processeur, une RAM, un système d’alimentation photovoltaïque, et un émetteur/récepteur sans fil qui communique en utilisant des impulsions de lumière. Une station de base envoie de la lumière à la puce pour l’alimenter, et la puce renvoie les données à la base en tant que lumière à l’aide d’une transmission par LED. Cela peut sembler une recette pour une catastrophe d’utiliser la lumière à la fois comme puissance et comme données, mais l’ordinateur a été conçu autour de ce problème, l’équipe utilisant des condensateurs commutés au lieu de diodes photosensibles, par exemple.
Le minuscule ordinateur est conçu pour être utilisé comme capteur de température de précision, capable de surveiller les températures et les changements dans des zones aussi petites que quelques cellules, avec une précision d’environ 0,1 °C. Il le fait en convertissant les températures en intervalles de temps et en comparant à un intervalle de temps stable transmis à la puce par la station de base.
Alors que ce mécanisme pourrait avoir une gamme d’applications, l’un des premiers pourrait être la détection et le traitement du cancer. L’hypothèse est que les cellules cancéreuses sont généralement plus chaudes que les tissus sains, alors les chercheurs prévoient de mettre cette idée à l’épreuve en utilisant ce capteur de température précis.
« Puisque le capteur de température est petit et biocompatible, nous pouvons l’implanter dans une souris avec des cellules cancéreuses qui se développent autour « , explique Gary Luker, un collaborateur du projet. « Nous utilisons ce capteur de température pour étudier les variations de température dans une tumeur par rapport aux tissus normaux et si nous pouvons utiliser les changements de température pour déterminer le succès ou l’échec de la thérapie. »
Un autre point de discorde est de savoir si un capteur comme celui-ci justifie toujours l’étiquette d’«ordinateur», et par extension le plus petit ordinateur du monde. Par exemple, dès que l’appareil perd de la puissance, toute sa programmation et ses données sont effacées, ce qui selon l’équipe pourrait l’exclure du terme. Cela pourrait être particulièrement problématique étant donné qu’il est alimenté par la lumière d’une station de base externe, et fonctionnera dans des environnements sombres comme le corps humain.
« Nous ne savons pas s’ils devraient être appelés ordinateurs ou non », explique David Blaauw, développeur principal de l’appareil. « C’est plus une question d’opinion si ils ont la fonctionnalité minimale requise. »
Quoi qu’il en soit, ces petits appareils pourraient éventuellement être utilisés dans le diagnostic biomédical et la surveillance, la surveillance, l’étude de minuscules organismes et la surveillance des réservoirs de pétrole.
https://news.umich.edu/u-m-researchers-create-worlds-smallest-computer/
http://vlsisymposium.org/program/
