Un nombre record d’attaques contre les réseaux électriques a plongé des milliers d’Américains dans le noir l’année dernière, alors que les autorités s’inquiètent de voir les néonazis s’en prendre aux infrastructures essentielles.
Le soir du 3 décembre, les lumières se sont éteintes dans le comté de Moore. Pour des dizaines de milliers de résidents du centre de la Caroline du Nord, dans les collines du Piedmont à l’ouest de Fayetteville, les chauffages électriques sont devenus inutiles contre le froid, Internet s’est éteint et les ventilateurs des réfrigérateurs se sont arrêtés. Les feux de circulation se sont éteints aux intersections et les batteries des téléphones portables ont commencé à s’épuiser. Les autorités locales ont déclaré l’état d’urgence et, craignant la perspective de troubles, ont imposé un couvre-feu.
La panne n’était pas un accident : Les assaillants ont fait pleuvoir des coups de feu sur deux sous-stations électriques, les installations qui régulent et distribuent l’électricité dans le réseau électrique, et les ont mises hors service. Les forces de l’ordre ont estimé les dégâts à plusieurs millions de dollars, et il a fallu des jours aux équipes de réparation de Duke Energy, qui ont travaillé jour et nuit, pour finalement tout remettre en marche. Une enquête fédérale est en cours.
Aussi dramatique et coûteuse qu’ait été la panne d’électricité du comté de Moore, elle n’était pas une anomalie. Une enquête du magazine Insider a révélé que les attaques contre le réseau électrique à l’échelle nationale n’ont jamais été aussi nombreuses – et les experts affirment que la plus grande menace vient des extrémistes de droite qui cherchent à semer le chaos et à accélérer la dévolution de l’ordre social. L’enquête, qui comprend une analyse de données récemment publiées par le ministère de l’énergie, des visites de sous-stations, un examen des dossiers des forces de l’ordre de neuf juridictions, ainsi que de la propagande néonazie, et des entretiens avec six experts de l’industrie de l’énergie et de l’extrémisme, a révélé que les attaques contre le réseau ont connu un pic spectaculaire l’année dernière, avec une augmentation de 72 % par rapport à 2021.
Selon les statistiques du ministère de l’Énergie, les attaques humaines ont été responsables de 171 « incidents de perturbation électrique » dans le pays en 2022, contre 99 en 2021. (L’examen des données par Insider a compté les incidents que le département de l’énergie a étiquetés comme résultant d’un vandalisme, d’un sabotage, d’une attaque physique réelle, d’un cyber événement et d’une activité suspecte).
Les motifs des attaques contre les postes électriques peuvent varier considérablement et restent généralement inconnus, car la plupart des auteurs ne sont jamais arrêtés. Mais les responsables des forces de l’ordre et les chercheurs qui étudient l’extrémisme affirment que les fanatiques d’extrême droite sont de plus en plus nombreux à vouloir s’attaquer au réseau électrique sous la bannière de l' »accélérationnisme » néonazi, c’est-à-dire la théorie selon laquelle le chaos et la violence déstabilisante contribueront à déclencher une guerre raciale. Malgré l’augmentation rapide de la menace, les experts affirment que les efforts visant à sécuriser le réseau contre les attaques sont à la traîne, laissant d’énormes pans de notre infrastructure électrique vulnérables aux attaques d’un mouvement suprématiste blanc qui cherche à en tirer profit.
Au cours de l’année écoulée, le ministère de la sécurité intérieure a mis en garde à plusieurs reprises contre les menaces que font peser sur les infrastructures critiques « les délinquants solitaires et les petits groupes motivés par un éventail de croyances idéologiques ». En février de l’année dernière, l’agence a mis en garde contre « les appels continus à la violence visant les infrastructures critiques des États-Unis, comme moyen de créer le chaos et de faire avancer des objectifs idéologiques ».
Largest US substation attacks of 2022
Number of customers affected range from 1,454 to 45,000.
Bien que de nombreuses perturbations dans les postes électriques puissent être le résultat de vandalisme mineur ou de tentatives de cambriolage, les autorités s’inquiètent d’un ciblage plus concerté des infrastructures critiques. L’année dernière, les forces de l’ordre de l’État de Washington ont averti les compagnies d’électricité que des suprémacistes blancs complotaient pour mettre hors service le réseau électrique, selon un résumé de décembre de deux notes de service d’un groupe de travail interagences.
Les groupes qui ciblent les infrastructures électriques « sont liés à l’accélération », a écrit un directeur de la gestion des urgences du ministère du Commerce de l’État, « et leurs objectifs sont d’accroître les perturbations sociales, la violence et de gagner le soutien de la supériorité de la race blanche ».
Attaques contre une infrastructure critique vulnérable
L’attaque du comté de Moore, la plus importante de ce type l’année dernière, a conduit à un examen minutieux des mesures prises par les forces de l’ordre et les compagnies d’électricité pour prévenir des tentatives similaires de mise hors service du réseau. Une série de perturbations dans le nord-ouest du Pacifique, qui ont causé des millions de dommages, ont également mis en évidence le fait que les sous-stations semblent être une cible facile.
Malgré les années d’avertissements de la communauté de la sécurité sur la vulnérabilité de l’infrastructure électrique aux attaques, la réalité est qu’une grande partie de cette infrastructure reste relativement non sécurisée. Certaines sous-stations n’ont même pas de surveillance vidéo.
La grande majorité des attaques et des actes de vandalisme perpétrés contre des centrales électriques en 2022, y compris les attaques très médiatisées en Caroline du Nord, ne sont toujours pas résolus, selon une analyse effectuée dans la base de données du ministère de l’énergie sur ces incidents et des dossiers de police. Les agresseurs sont souvent capables de causer des dommages et de s’enfuir bien avant que les services publics n’appellent les forces de l’ordre sur les lieux, selon les dossiers de police de neuf attaques.
Quatre sous-stations du nord-ouest des Etats-Unis ont été attaquées au cours des trois derniers mois. Dans chacune d’entre elles, le manque de sécurité était flagrant : Une seule était surveillé par un garde. Des journalistes ont parcouru le périmètre des autres pendant 10 minutes chacune. Dans une sous-station, le trou que les attaquants avaient fait dans la clôture près de trois semaines auparavant avait été réparé avec des attaches en plastique.
Pratiquement au nez et à la barbe de la police, quelqu’un a percé un trou dans la clôture de la sous-station, est entré dans la salle de contrôle et a coupé le courant dans une grande partie de la banlieue est de Portland, y compris dans les bureaux de la compagnie d’électricité et des forces de l’ordre, comme le montre l’enregistrement du 911.
« Nous avons une énorme panne de courant », a dit le répartiteur du 911 qui a pris l’appel concernant l’attaque à un employé de la compagnie. « Nous sommes fatigués de ça. »
Il n’est pas étonnant que le répartiteur fût fatigué : Quatre jours plus tôt, dans le même comté, deux personnes avaient « utilisé des armes à feu pour tirer sur de nombreux équipements, les désactiver et causer des dommages importants » dans une autre sous-station, selon un mémo interne de la compagnie d’électricité obtenu par Oregon Public Broadcasting et KUOW. La police a mis quatre heures à répondre à l’appel au 911 pour cette attaque.
Deux heures après avoir signalé l’attaque par téléphone, un employé de la société de services publics a de nouveau appelé les forces de l’ordre pour demander quand les agents seraient sur les lieux.
« Il s’agit d’une infrastructure critique », ont-ils rappelé au répartiteur, l’air exaspéré.
Un représentant du FBI a refusé de confirmer l’existence d’une enquête sur les deux attaques près de Portland, mais le bureau du shérif a déclaré qu’il coopérait avec une enquête fédérale. Personne n’a été arrêté.
Dans quatre sous-stations du comté de Pierce, dans l’État de Washington, des attaquants se sont introduits dans des sous-stations le jour de Noël et ont manipulé des équipements, provoquant des arcs électriques qui ont coupé le courant à 14 000 clients et causé environ 3 millions de dollars de dégâts.
Il n’a pas été difficile pour les attaquants de pénétrer dans ces sous-stations, situées dans des rues de banlieue et protégées uniquement par une clôture, avec une paire de coupe-boulons. Il n’y avait pas non plus beaucoup de surveillance. Dans deux d’entre elles, des panneaux indiquaient que la station était surveillée, mais la police n’a pas pris en compte les images. Dans l’une des stations, une caméra était dirigée directement vers le panneau électrique, mais elle n’était pas active, selon un rapport de police.
La caméra « utilisait un signal cellulaire 3G périmé » et « ne fonctionnait plus », ont déclaré les employés du service public à un agent.
Deux suspects ont ensuite été inculpés sur la base d’une analyse par le FBI des enregistrements de téléphones portables, qui a révélé que deux appareils se trouvaient à proximité de chacune des quatre sous-stations au moment des attaques, selon un document d’inculpation. Après son arrestation, l’un des suspects a déclaré aux agents qu’ils avaient coupé le courant pour cambrioler un commerce local. Il a ensuite été remis en liberté sur ordre d’entrer dans un programme de désintoxication.
Mais la plupart des attaques perpétrées au cours de l’année écoulée n’ont pas été résolues, ce qui laisse aux chercheurs un manque de données pour déterminer les motivations qui les sous-tendent. Certains experts de l’extrémisme s’inquiètent du fait que les forces de l’ordre locales peuvent également ne pas voir les signes d’un incident motivé par l’idéologie et ne pas signaler les attaques aux enquêteurs fédéraux.
« Les forces de l’ordre locales et régionales manquent de connaissances pour comprendre les signes avant-coureurs de menaces terroristes plus avancées », a déclaré Matt Kriner, chercheur d’extrême droite et directeur général de l’Accelerationist Research Consortium.
Nous ne restons pas les bras croisés sur ce sujet.
Dans le comté de Lewis, dans l’État de Washington, 7 500 clients ont été privés de courant en juin après qu’un attaquant a provoqué un arc électrique dans une sous-station située à côté des bureaux du service public. Les images de surveillance capturées depuis un bâtiment voisin montrent le passage d’une camionnette blanche, puis l’éclair de l’arc électrique. La police a trouvé sur les lieux un pied de biche que quelqu’un avait apparemment utilisé pour forcer un verrou sur la clôture. Aucune arrestation n’a été effectuée, a confirmé un représentant du FBI.
Dans le comté de Kern, dans le sud de la Californie, quelqu’un a tiré avec une arme à feu sur une sous-station de PG&E en juillet dernier, privant 1 100 clients d’électricité et causant des dommages de 3 à 5 millions de dollars à la station.
La police n’a toujours pas de suspect dans cette affaire, a déclaré un représentant du département du shérif. « Aucun témoin oculaire ne s’est manifesté », a ajouté la personne, « s’il y en a ».
Les forces de l’ordre et les compagnies d’électricité affirment toutefois qu’elles s’efforcent de résoudre les affaires en cours et de prévenir d’autres attaques. Dans une déclaration envoyée par courriel, un représentant du FBI a déclaré que l’agence « reste vigilante » mais n’a « pas déterminé qu’un seul individu ou groupe est responsable ou que les incidents dans différentes villes sont liés. »
« Nous ne restons pas les bras croisés sur ce sujet », a déclaré Brendan Armstrong, spécialiste de la sécurité à Seattle City Light. « Nous avons tous renforcé notre dispositif de sécurité ».
Les extrémistes visent le réseau électrique
Les groupes extrémistes ciblent les infrastructures critiques depuis des décennies. Dans les années 1970, le Front de libération du nouveau monde, un mouvement anticapitaliste, a perpétré plus de 20 attentats à la bombe contre des installations énergétiques californiennes. Après le 11 septembre, les complots d’extrémistes islamiques visant les infrastructures d’électricité, d’eau et de transport ont suscité un regain d’inquiétude. Ted Kaczynski, également connu sous le nom de Unabomber, a explicitement appelé à cibler le secteur de l’énergie dans l’un de ses essais. Les propagandistes suprématistes blancs ont fait de même, considérant qu’il s’agissait du moyen le plus efficace de provoquer le chaos.
Les théoriciens du complot et les mouvements extrémistes étrangers ont également trouvé dans les infrastructures critiques une cible attrayante. Au cours des premiers mois de la pandémie de COVID-19, une vague d’incendies criminels en Grande-Bretagne a visé des tours de téléphonie mobile, en se fondant sur l’idée fausse que la technologie 5G propageait en quelque sorte le coronavirus.
Mais malgré la relation de longue date entre divers mouvements extrémistes et les infrastructures critiques, quatre chercheurs en extrémisme qui ont parlé avec Insider ont tous convenu que l’extrême droite était devenue l’acteur dominant dans le ciblage du réseau. Une étude publiée l’année dernière par le Programme sur l’extrémisme de l’Université George Washington a révélé qu’alors que les complots salafistes des partisans de l’État islamique ont commencé à s’estomper vers 2017, les tentatives néonazies sur les infrastructures ont augmenté.
Les néonazis
Les chercheurs, les forces de l’ordre et les experts en sécurité affirment que les groupes néo-nazis américains représentent une menace croissante pour les infrastructures électriques. Spencer Platt/Getty Images
« Nous avons vu un énorme pic de cas de suprémacistes blancs qui ont commencé à cibler les infrastructures critiques entre 2020 et 2022 », a déclaré Ilana Krill, chargée de recherche au Program on Extremism, qui était l’un des auteurs de l’étude. « Une quantité disproportionnée de ces cas s’est concentrée sur le secteur de l’énergie et les sous-stations. »
Le ciblage des infrastructures critiques a également coïncidé avec la résurgence d’un sous-ensemble du mouvement suprémaciste blanc : les accélérateurs néonazis, une communauté largement décentralisée de personnes qui croient qu’à travers des attaques violentes telles que des attentats à la bombe et des fusillades, ils peuvent effondrer la société telle que nous la connaissons et construire un ethno-état blanc à sa place.
De nombreux pays ont désigné les groupes accélérationnistes, tels que les Atomwaffen et The Base, aujourd’hui en grande partie disparus, comme des organisations terroristes internationales. Cette idéologie a inspiré des massacres tels que l’attentat de Christchurch en Nouvelle-Zélande en 2019, qui a tué 51 personnes dans deux mosquées, et est liée à plusieurs meurtres et fusillades de masse aux États-Unis.
Une enquête conjointe menée l’an dernier par Insider, Welt Am Sonntag et Politico, qui a examiné près de 100 000 messages de groupes de discussion néonazis cryptés, a révélé que des accélérationnistes de toute l’Amérique du Nord et de l’Europe partageaient des informations sur le matériel de fabrication de bombes et discutaient de la réalisation d’attaques terroristes.
Ces dernières années, des membres de groupes accélérationnistes ont été accusés de plusieurs complots visant à attaquer des infrastructures critiques. Brandon Clint Russell, un fondateur d’Atomwaffen qui conservait sur sa commode une photo encadrée du poseur de bombe d’Oklahoma City, Timothy McVeigh, a été condamné en 2018 à cinq ans de prison pour possession d’explosifs dangereux après avoir discuté d’attaques contre le secteur de l’énergie.
Cinq hommes, dont trois vétérans des Marines américains, ont été inculpés en Caroline du Nord en 2021 et accusés de comploter pour utiliser des bombes artisanales à la thermite afin de faire sauter le réseau électrique. Trois hommes originaires de l’Ohio, de l’Indiana et du Wisconsin ont plaidé coupable l’année dernière d’avoir conspiré pour faire sauter des installations électriques dans le but de promouvoir leurs croyances néonazies et d’instiguer une guerre raciale.
« L’élément d’infrastructure critique est devenu l’une des composantes essentielles des mouvements néo-fascistes d’accélération aux États-Unis. C’est devenu l’une des cibles du jour », a déclaré Jon Lewis, un chercheur du Program on Extremism qui étudie l’accélérationnisme.
En juillet, un magazine en ligne de 250 pages a commencé à circuler sur les canaux néo-nazis de l’application de messagerie Telegram. Il s’agissait d’un ouvrage de propagande accélérée qui ressemblait à un mélange des publications sur papier glacé distribuées par ISIS au plus fort de son insurrection, mais filtré par l’esthétique de « Call Of Duty » et de 4chan. De nombreuses sections, examinées contenaient des appels à l’attaque d’infrastructures critiques et des guides d’instructions sur la manière de mettre hors service le réseau électrique – affirmant que « pendant une panne de longue durée, les masses se froisseront et se mangeront les unes les autres ».
Même lorsqu’il ne semble pas que des suprémacistes blancs soient à l’origine de certaines pannes, comme le cambriolage raté dans le comté de Pierce, les groupes accélérationnistes célèbrent les attaques et s’en attribuent parfois le mérite. Une partie de l’objectif du mouvement est de pousser l’idée de cibler les infrastructures critiques plus loin dans le discours dominant, dans l’espoir d’inciter les acteurs isolés à attaquer le réseau.
« Ils ne se soucient pas vraiment de savoir qui est l’auteur de la violence, qui est l’auteur des attaques contre les infrastructures critiques », a déclaré M. Lewis. « Ils veulent juste être l’étincelle qui met le feu aux poudres ».
La réponse de l’industrie électrique
Les récentes attaques à Washington, en Oregon et en Caroline du Nord ne sont pas les premières à susciter des réactions dans l’industrie électrique. En 2013, une attaque à l’arme à feu sur une sous-station à Metcalf, près de San Jose, a été un appel majeur à l’action.
Dans ce cas, les saboteurs ont coupé un câble à fibre optique pour tenter de mettre hors service les communications et ont passé environ 20 minutes à tirer sur des transformateurs à courte distance au milieu de la nuit. Des milliers de litres d’huile de refroidissement ont fui, provoquant une surchauffe des transformateurs, mais personne n’a perdu d’électricité.
Une compagnie d’électricité peut avoir 100 sous-stations sur son territoire et décider que seules deux d’entre elles sont critiques.
Les auteurs n’ont pas laissé d’empreintes digitales et n’ont jamais été arrêtés, malgré une récompense de 250 000 dollars. Leur professionnalisme a jeté un froid sur les régulateurs comme Jon Wellinghoff, qui dirigeait la Federal Energy Regulatory Commission à l’époque. Son équipe a demandé au NERC, un groupe d’autoréglementation, d’élaborer des normes de fiabilité pour les sous-stations critiques – et avec le recul, il aurait souhaité qu’elles aillent plus loin.
Les normes ne demandaient pas aux services publics de suivre une liste de contrôle point par point, mais indiquaient simplement qu’ils devaient procéder à des évaluations des risques et élaborer des plans pour protéger leurs installations essentielles, a expliqué M. Wellinghoff. En conséquence, relativement peu de sous-stations ont bénéficié d’améliorations en matière de sécurité.
« Un service public peut avoir 100 sous-stations sur son territoire et décider que seules deux d’entre elles sont critiques », a déclaré M. Wellinghoff.
En conséquence, l’écrasante majorité des plus de 40 000 sous-stations américaines sont comme celles visitées dans l’Oregon : largement non gardées, à peine surveillées et protégées par un simple grillage. Cela s’explique en partie par le fait que la plupart d’entre elles peuvent être mises hors ligne sans poser de risque pour le système dans son ensemble.
« Mettre en place un système de caméra un peu simpliste et une communication vocale bidirectionnelle pourrait coûter 75 000 dollars », a déclaré Kevin Perry, un auditeur de sécurité de sous-station qui a pris sa retraite en 2018. « Lorsque vous commencez à remplacer la clôture à mailles losangées par des murs de barrière solides de 3 à 4 m de haut qui sont enfoncés dans le sol de 80 cm, c’est un assez gros morceau de changement. »
Les entreprises de services publics devront convaincre les régulateurs des États que la répercussion du coût de ces investissements sur les contribuables en vaut la peine, et il n’y a que quelques États où les législateurs ont tenté d’imposer des défenses plus solides.
Les législateurs de Caroline du Nord et de Caroline du Sud ont proposé des projets de loi visant à renforcer les exigences en matière de sécurité des systèmes électriques, et les législateurs de l’Arizona ont proposé d’alourdir les sanctions pénales. La Commission fédérale de régulation de l’énergie a ordonné au NERC, le groupe d’autorégulation, d’envisager la création de nouvelles exigences de sécurité.
Il y a toujours eu des menaces. Selon M. Perry, les chasseurs frustrés ou qui s’ennuient sont connus depuis longtemps pour tirer sur les sous-stations et autres infrastructures électriques. Les voleurs de cuivre – dont certains ont été tués ou blessés – ont également constitué un problème, a-t-il ajouté.
Certains signes indiquent également que les extrémistes n’ont pas une connaissance technique détaillée des points faibles du réseau. Jon Wellinghoff a examiné plusieurs pages sur le sabotage d’équipements électriques dans le magazine en ligne « accelerationist ». Il a déclaré qu’il n’était pas inquiet.
« Ce ne sont pas vraiment des informations très sophistiquées », a-t-il déclaré dans un courriel. « Plutôt rudimentaires ».
Selon les experts en sécurité du réseau, l’un des problèmes qui n’a pas reçu suffisamment d’attention est le long délai nécessaire pour remplacer les équipements de transport d’énergie en vrac. Les services publics construisent souvent leurs sous-stations selon des spécifications personnalisées, et le remplacement d’un transformateur haute tension endommagé de manière irrémédiable peut prendre cinq ans, a déclaré M. Perry. Selon lui, les attaques de la Russie contre l’infrastructure électrique de l’Ukraine ne font qu’accroître la demande.
L’industrie a réagi en formant des pools de partage d’équipements. Richard Mroz, ancien régulateur des services publics du New Jersey, qui travaille aujourd’hui comme lobbyiste et conseiller du groupe Protect Our Power, a déclaré qu’il avait été encouragé par la volonté de certains régulateurs d’État de permettre aux services publics de facturer à leurs clients le coût de l’adhésion.
« Qu’il s’agisse d’une cellule terroriste, d’autres mécontents nationaux ou de quelqu’un qui a simplement eu une mauvaise journée, cela n’a pas d’importance », a déclaré M. Mroz. « Nous devrions prendre des mesures de protection contre les menaces ».
https://www.dhs.gov/national-terrorism-advisory-system
https://www.dhs.gov/sites/default/files/ntas/alerts/22_0207_ntas-bulletin.pdf
https://www.justice.gov/media/1266956/dl?inline
