Une proposition très ambitieuse récemment avancée par Samsung décrit le déploiement d’un vaste réseau de 4600 satellites géocroiseurs ou proches de la Terre, qui fournirait une couverture Internet à une échelle véritablement mondiale. La constellation artificielle ferait plus que doubler le nombre de satellites fonctionnant en orbite autour de notre planète et conduirait à une faible latence et (potentiellement) l’accès à faible coût à environ 200 Go de trafic Internet d’un mois pour un maximum de cinq milliards de personnes, peu importe leur emplacement.

Des études récentes estiment que pas moins de 4,2 milliards de personnes, plus de 60 % de la population mondiale, n’a toujours pas accès à Internet. Apporter le Web dans tous les coins de la planète est sûr d’être une entreprise énorme, mais les répercussions, disons, d’apporter la liberté d’information et un accès à faible coût à du matériel d’éducation de haute qualité pour tous ceux qui peuvent mettre leurs mains sur un smartphone pas cher, aurait sûrement à en supporter les conséquences.

Samsung n’est pas le premier à avancer une telle idée. Google a été parmi les pionniers dans ce domaine, d’abord en se tournant vers des ballons à air chaud, puis, plus récemment, en partenariat avec SpaceX pour déployer leur propre constellation de satellites. Facebook a également dévoilé des plans, y compris l’utilisation de drones solaires, et le réseau satellite OneWeb de Richard Branson est un autre adversaire de taille.

Samsung prévoit que la demande mondiale de données mensuelles augmentera de plus d’une centaine de fois et atteindra le chiffre stupéfiant d’un zettaoctet (un milliard de téraoctets) d’ici l’an 2028. Dès lors que la mise en place d’une infrastructure complexe de satellites de communication est sûre de prendre plusieurs années, l’approche du géant de l’électronique est une tentative agressive pour obtenir le plus pour son argent en termes de bande passante, et de le faire sur la plus grande échelle possible.

Les satellites de communication fonctionnent généralement sur une orbite géostationnaire, à environ 36000 km de la surface. Sur cette orbite, les satellites restent sur un point fixe dans le ciel vu de la Terre, de sorte que leurs données peuvent être accessibles avec une relative facilité à l’aide d’une petite antenne stationnaire. Samsung, cependant, a estimé que cela ne serait pas pour faire de l’Internet par satellite, car à une telle altitude, les signaux radio prendraient environ un quart de seconde pour faire un aller-retour, ce qui est trop long pour des applications pratiques.

Le plan de Samsung est d’avoir à la place, sa flotte de satellites fonctionnant à une hauteur plus proche de la Terre, autour de 1400 km au-dessus de nos têtes. Et parce que des signaux radio dans l’espace peuvent voyager en ligne droite, par opposition à des signaux à fibre optique (qui voyagent en constant zig-zag car le signal est réfléchi d’un côté du câble vers l’autre), Samsung affirme que son réseau pourrait effectivement fournir des latences plus faibles pour les communications de moyenne et longue distance.

Les orbites géostationnaires sont aussi souvent utilisées pour plus de commodité, étant donné que toute la surface du globe peut être recouverte avec seulement trois satellites. Samsung, cependant, prévoit de retourner cette dynamique, en essayant de réduire les coûts de la production de masse d’une flotte géante de 4.600 satellites, chacun étant capable de fournir des débits de données dans le domaine du térabit. Outre les économies de coûts, une telle flotte offrirait également plus de flexibilité, en fournissant une plus grande capacité sur plusieurs zones densément peuplées.

Pour l’instant, il n’y a pas de plans précis concernant la proposition de Samsung, mais étant donné le niveau d’intérêts montrés par les entreprises concurrentes, il ne serait pas exagéré de supposer que l’Internet par satellite à grande échelle a une chance de plus en plus élevée de devenir une réalité. Lorsque cela pourrait finalement se produire, qui sera le premier à atteindre ce jalon, reste encore à voir.

http://arxiv.org/abs/1508.02383

http://www.popsci.com/samsung-wants-launch-thousands-satellites-bring-everyone-earth-internet

http://arxiv.org/ftp/arxiv/papers/1508/1508.02383.pdf