Un robot a réussi à faire atterrir un Boeing 737 dans un simulateur… et il l’a fait avec une main. Construit et exploité par Aurora Flight Science dans le cadre du programme ALIAS (Aircrew Labor In-Cockpit Automation System ou Automate de Cockpit d’Avion) de DARPA, l’atterrissage du robot faisait partie d’une série de manœuvres de vol réalisées par le système dans le cadre du développement d’un copilote automatisé qui peut être installé rapidement et à moindre coût dans les avions existants.
Avec son bras unique et disgracieux utilisant les commandes du simulateur de l’avion, il pourrait sembler comme un remplacement mal conçu d’un pilote humain. Loin de là. ALIAS est un système sophistiqué visant à résoudre le problème très réel de la complexité croissante des avions modernes. Non seulement il est très difficile pour les pilotes de se qualifier sur un avion inconnu sans longues instructions et pratiques, mais l’exploitation d’un tel engin peut être très distrayante – surtout lorsque les décisions de l’exécutif sont nécessaires en cas d’urgence.
Les systèmes automatiques de vol peuvent aider à atténuer ces problèmes en agissant en tant que formateur embarqué ainsi que copilote, mais les procédures d’ingénierie actuelles exigent soit la refonte d’un avion à partir de zéro pour les intégrer, soit l’établissement d’un réaménagement long et coûteux qui est un travail personnalisé pour chaque constructeur et module de cockpit.
ALIAS est développé pour contourner cela. Il est conçu comme un paquetage en avionique et en mécanique qui peut être installé rapidement et à moindre coût sur une grande variété d’avions à réaction et à hélices, depuis un Cessna à un B-52. Une fois installé, ALIAS est capable d’analyser l’avion et de s’adapter au travail du second pilote.
Avec le bras robotique, le système ALIAS intègre une interface utilisateur, une reconnaissance vocale et un apprentissage par ordinateur avancé. Des versions alternatives supprimeront le bras robotique et fourniront un soutien au pilote en surveillant l’état physique, procédural et la mission de l’avion.
L’idée est que, une fois que l’ALIAS est pleinement développé, il pourra se familiariser avec l’avion en un mois et prendre en charge plusieurs des fonctions du pilote, ce qui leur permettra de se concentrer sur les décisions de niveau supérieur et de ne pas être distrait pendant les situations d’urgence. En outre, cela permettra aux équipages plus petits de présenter une baisse ultérieure des coûts d’exploitation.
Le test ALIAS a été effectué dans un simulateur Boeing 737-800NG au Centre national des systèmes de transport John A. Volpe, du ministère des Transports des États-Unis, à Cambridge (Massachusetts). Jusqu’à présent, ALIAS a été démontré dans un avion Cessna 208 Caravan, UH-1 Iroquois, DHC-2 Beaver et Diamond DA42 à deux moteurs. Ce dernier a inclus une démonstration de la capacité du système à lancer des procédures de cockpit en temps réel tout comme amener l’avion à atterrir depuis 915 m sous une forme simulée.
