On pense que la perte d’audition touche jusqu’à 15 % des adultes américains et autant en Europe, mais les appareils auditifs ne sont pas toujours faciles à trouver. Une équipe de scientifiques explorant des alternatives peu coûteuses s’est tournée vers les AirPods d’Apple comme solution potentielle, les évaluant aux côtés des appareils auditifs conventionnels pour constater qu’ils se comportent étonnamment bien.
Non seulement les appareils auditifs sont coûteux, mais leur obtention implique généralement une série d’examens médicaux, une prescription d’un audiologiste, puis des visites de suivi pour s’assurer qu’ils sont correctement réglés. Les autorités américaines ont pris des mesures pour améliorer l’accès à ces appareils, la FDA ayant récemment établi une nouvelle catégorie pour les appareils auditifs moins chers, en vente libre, qui répondent à certaines exigences.
Les chercheurs de l’hôpital général des vétérans de Taipei ont également exploré les moyens d’améliorer la qualité de vie des personnes souffrant de perte auditive. Cela les a conduits aux AirPods d’Apple qui, depuis 2016, embarquent une fonctionnalité appelée « Live Listen » qui permet aux appareils mobiles d’agir comme des microphones qui relaient un son amélioré aux écouteurs (ou au casque Beats) de l’utilisateur.
Dans leurs expériences, les chercheurs ont comparé des appareils auditifs de base à 1 500 dollars, des appareils auditifs haut de gamme à 10 000 dollars, des AirPods 2 et des AirPods Pro, la version haut de gamme des écouteurs avec des capacités de réduction du bruit. Les quatre appareils ont été testés par 21 sujets présentant une perte auditive légère à modérée, les chercheurs lisant de courtes phrases et demandant aux participants de les répéter mot pour mot.
Les faces internes des AirPods
Les AirPods Pro ont eu des performances comparables à celles des appareils auditifs de base dans un environnement calme, et ont été légèrement inférieures à celles des appareils auditifs premium. Les AirPods 2 n’ont pas été aussi performants, mais ont tout de même permis aux sujets d’entendre plus clairement que s’ils n’avaient pas d’appareils auditifs. Dans un environnement bruyant, les AirPods Pro ont obtenu des résultats comparables à ceux des aides auditives haut de gamme, mais uniquement lorsque le bruit provenait d’une direction latérale. Lorsque le bruit provenait d’une direction frontale, ils n’ont pas réussi, tout comme les AirPods 2, à améliorer l’audition des sujets.
« Deux raisons peuvent expliquer la différence entre les deux scénarios », explique Ying-Hui Lai, coauteur de l’étude. « Cela peut être lié aux trajectoires que suivent les ondes sonores, ainsi qu’à l’algorithme de traitement du signal avancé des appareils auditifs haut de gamme. Nous espérons que cette découverte inspirera les ingénieurs à concevoir des appareils auditifs et des produits d’amplification sonore personnelle plus sensibles dans certaines directions. »
Avec les AirPods 2 vendus au détail à 129 dollars (150 € pendant le Black Friday) et les AirPods Pros à 249 dollars (environ autant en France), les oreillettes sont des options bien moins chères que les appareils auditifs classiques, bien qu’elles ne remplacent pas non plus un appareil auditif prescrit par un professionnel de la santé. Cependant, les scientifiques considèrent leur travail comme une preuve de concept et pensent que de nouvelles avancées technologiques pourraient permettre aux oreillettes sans fil de jouer un rôle dans ce domaine à l’avenir.
« Au niveau mondial, le marché des écouteurs sans fil connaît une croissance rapide », a déclaré Ying-Hui Lai. « Certaines entreprises souhaitent explorer la possibilité de concevoir des écouteurs dotés de fonctions d’amplification du son. Notre étude prouve que l’idée est plausible ».
https://www.cell.com/iscience/fulltext/S2589-0042(22)01708-4
https://www.eurekalert.org/news-releases/970832
