Plus durables et plus rapides à recharger, les véhicules guidés automatisés de Nissan – des machines mobiles qui aident les ouvriers dans les usines – évoluent grâce à la seconde vie des batteries Nissan LEAF.
Les véhicules à guidage automatique, ou AGV ( Automated guided vehicles), livrent des pièces aux ouvriers d’une usine automobile. Imaginez les AGV comme des transporteurs de courrier robotisés, filant sur des pistes magnétiques pour livrer les pièces nécessaires à la construction des voitures. Ainsi, un ouvrier ne perd pas de temps à chercher un composant et peut se concentrer sur son installation. Le gain de temps accroît l’efficacité de l’usine.
Les usines automobiles sont des lieux très fréquentés et les AGV sont devenus indispensables. L’usine Nissan d’Oppama, au sud de Tokyo, compte plus de 700 AGV. Jetez un coup d’œil dans les usines automobiles Nissan du monde entier et vous trouverez plus de 4 000 AGV au travail. C’est un orchestre de signaux et de capteurs jouant en parfaite harmonie pour éviter les chocs sur le sol de l’usine.
Nissan a exploré de nouvelles façons de réutiliser ses batteries Nissan LEAF, le véhicule électrique de grande diffusion qui est le fer de lance de l’entreprise dans sa quête de zéro émission depuis 2010. Et le monde de la LEAF et des AGV a fusionné.
La LEAF de première génération était équipée d’un pack de batteries de 24 kilowattheures. Ces packs lithium-ion étaient fabriqués en combinant 48 modules. Il y a environ huit ans, les ingénieurs de Nissan ont trouvé le moyen de prendre trois de ces modules, de les reconditionner et de les placer dans un AGV. L’année dernière, ils ont poussé l’idée plus loin en utilisant des modules de batterie réutilisés, au lieu de modules neufs, pour alimenter les AGV.
Nissan, en collaboration avec 4R Energy, a été un pionnier en donnant une nouvelle vie aux batteries des véhicules électriques pour alimenter ses AGV, car elles n’étaient plus assez puissantes pour faire fonctionner une voiture, mais parfaites pour une machine se déplaçant dans l’usine. L’électrification de la mobilité devient ainsi une proposition encore plus durable.
Les AGV équipés de batteries lithium-ion, qu’ils soient neufs ou reconvertis, se rechargent plus rapidement. De plus, les travailleurs n’ont plus besoin de sortir les batteries pour les brancher. Il suffit aux AGV de s’arrêter momentanément à la station de recharge le long de leur parcours et de la recharger progressivement à chaque passage. Cette automatisation permet de gagner beaucoup de temps.
Les batteries LEAF réutilisées durent également plus longtemps. Beaucoup plus longtemps. Alors que les batteries au plomb étaient généralement remplacées tous les ans ou tous les deux ans, les batteries de la LEAF récupérées devraient durer sept à huit ans. Moins de batteries signifie moins d’impact sur l’environnement et un pas de plus vers la neutralité carbone.
« Nos clients en profitent également. Lorsque les batteries usagées des VE prennent de la valeur, les prix de reprise augmentent », explique Masashi Matsumoto, qui promeut le développement des AGV au Centre de recherche et de développement des technologies de production de Nissan. « Avec de nouvelles façons d’utiliser les batteries, la valeur résiduelle globale de la LEAF a augmenté. »
Les AGV n’ont pas fini d’évoluer. Pour l’instant, chaque machine est liée à la trajectoire magnétique tracée pour elle dans une usine. Comme un train sur une voie ferrée, elle ne peut se déplacer que là où la bande le lui permet. Modifier ces itinéraires – arracher la bande, poser de nouvelles voies et mettre à jour les programmes informatiques – prend du temps et de l’argent.
Mais peut-être plus pour très longtemps. Tout comme la batterie de la LEAF a permis aux véhicules autoguidés de travailler plus longtemps, les développements de la conduite autonome pourraient libérer les assistants d’usine de la bande magnétique. Dans un environnement beaucoup plus contrôlé et prévisible, les AGV auraient besoin de moins de technologie que les voitures, mais pourraient toujours s’appuyer sur des capteurs et des algorithmes pour se déplacer de manière autonome. Nissan étudie également une technologie connectée qui permettrait aux véhicules autoguidés de rester en contact permanent avec l’ordinateur qui gère leurs mouvements.
« L’utilisation de nos technologies uniques de conduite électrique et autonome pour améliorer les AGV apportera une innovation majeure à nos usines », déclare Masashi Matsumoto. « L’approvisionnement en pièces dans les usines entre dans l’ère de l’électrification et de l’automatisation. »
Ainsi, si les voitures continuent d’évoluer, les usines qui les fabriquent le feront aussi.
