Les chiens peuvent faire la différence entre des visages humains heureux et en colère, selon une nouvelle étude parue dans le Cell Press journal Current Biology le 12 Février. La découverte représente la première preuve solide qu’un animal autre que l’homme peut faire la distinction entre les expressions émotionnelles dans une autre espèce, assurent les chercheurs.

« Nous pensons que les chiens dans notre étude auraient pu résoudre la tâche uniquement en appliquant leurs connaissances des expressions émotionnelles chez l’homme à des images familières que nous leur avons présentées», souligne Corsin Müller de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne.

Les précédentes tentatives avaient été faites pour vérifier si les chiens pouvaient faire une discrimination entre les expressions émotionnelles humaines, mais aucun d’entre elles n’avaient été complètement convaincante. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont formé des chiens à discriminer entre les images de la même personne présentant un visage heureux ou en colère. Dans tous les cas, on a présenté aux chiens, seulement la moitié supérieure ou inférieure du visage.

Après une formation sur 15 paires d’images, les capacités discriminatoires des chiens ont été testées dans quatre types d’essais, y compris (1) sur la même moitié des visages que dans la formation, mais avec nouveaux visages, (2) l’autre moitié des visages utilisés lors de la formation, (3) l’autre moitié de nouveaux visages, et (4) la moitié gauche des visages utilisés pendant la formation.

Les chiens étaient en mesure de sélectionner le visage en colère ou heureux bien plus souvent que ce que le hasard aurait « prévu » dans tous les cas, l’étude a révélé. Les résultats montrent que non seulement les chiens pourraient apprendre à identifier les expressions faciales, mais ils seraient aussi en mesure de transférer ce qu’ils ont appris dans la formation à de nouveaux indices.

«Notre étude démontre que les chiens peuvent distinguer les expressions de colère et de joie chez l’homme, ils peuvent dire que ces deux expressions ont des significations différentes, et ils peuvent le faire non seulement pour des gens qu’ils connaissent bien, mais même pour des visages qu’ils n’ont jamais vus auparavant», dit Ludwig Huber, auteur principal et chef du groupe de l’Université de l’Institut de recherche Messerli de médecine vétérinaire de Vienne.

Les chercheurs vont continuer à explorer les capacités des chiens à reconnaître les émotions humaines. Ils prévoient également d’étudier comment les chiens expriment leurs émotions et comment leurs émotions sont influencées par les émotions de leurs propriétaires ou autres humains.

http://www.cell.com/current-biology/abstract/S0960-9822%2814%2901693-5