Pendant près d’une décennie, le scientifique Todd Dawson a étudié les séquoias géants de la forêt de Whitaker, en Californie, en escaladant ces gigantesques monstres dans le cadre d’un effort visant à surveiller la santé de l’écosystème. Mais comme la région souffre d’une sécheresse record, Todd Dawson et son équipe reçoivent maintenant une aide très nécessaire, grâce à des drones équipés de capteurs qui créent des modèles 3D des arbres en peu de temps.
La Californie vit une sécheresse depuis six ans, dont les conséquences comprennent la pénurie d’eau, les menaces pour l’agriculture et les habitats indigènes, et la mort d’environ 60 millions d’arbres. Todd Dawson, écologiste de la canopée à l’Université de Californie, Berkeley, et son équipe sont sérieusement préoccupés par la façon dont les conditions pourraient avoir un impact sur les séquoias géants des montagnes de la Sierra Nevada du sud de la Californie, dont certains ont des centaines d’années.
Jusqu’à présent, des écologistes comme Todd Dawson inspectaient manuellement les arbres en utilisant des cordes et des harnais et les escaladant un par un. Non seulement c’est dangereux, mais cela peut prendre des jours ou des semaines pour étudier un seul arbre. Mais avec l’aide de drones, ils sont maintenant en mesure de recueillir beaucoup plus d’informations dans un espace de temps beaucoup plus court.
Todd Dawson s’est associée avec Parrot et la société de logiciels de cartographie par drone, Pix4D, pour le projet qui vise à mieux comprendre l’architecture de la forêt, sa réaction au changement climatique et sa capacité à séquestrer le carbone. Les drones embarquent le Sequoia de Parrot, un capteur multi spectral qui enregistre des images sur quatre bandes spectrales différentes et utilise un logiciel pour les convertir en modèles 3D.
Après un seul vol de drone, cette approche peut fournir aux scientifiques des informations qu’ils ne verraient jamais à l’œil nu, comme la quantité de lumière qui est absorbée par les arbres et la quantité qui est réfléchie. Et parce que les drones peuvent être faits pour voler sur des routes identiques, ils peuvent suivre la santé des arbres en volant en orbite le long de la même trajectoire de vol, jour après jour.
« S’attaquer à une question importante et cruciale comme le changement climatique exige des recherches qui mènent à des solutions », souligne Todd Dawson. «Les drones, avec leurs nouveaux capteurs embarqués, sont de nouveaux outils puissants qui nous permettront de regarder de très près les arbres uniques, et de vraiment réagir et voir comment une forêt entière réagit aussi bien en temps qu’en espace. «
