Tout comme les drones ont transformé la conservation de la faune et les patrouilles contre la pêche illégales, ils pourraient bientôt faire grande impression sur la conservation des forêts. Les véhicules aériens sans pilote pourraient remplacer les personnes dans le suivi de projets de régénération forestière dans les tropiques, avec des économies conséquentes en temps et argent ainsi que sur la collecte de données qui sera nettement améliorée.
La grande superficie couverte par les forêts tropicales rend cette opération de collecte de données traditionnellement laborieuse et coûteuse, ce qui la place dans la catégorie « trop dur » dans certains domaines, mais la surveillance par des drones pourrait également étendre les efforts de conservation dans de nouvelles régions.
La surveillance basée sur les drones a été testé récemment dans le cadre d’une étude réalisée par l’Université du Maryland et l’Université de Californie, Santa Cruz, en collaboration avec l’Organisation pour les études tropicales au Costa Rica. Les chercheurs ont adopté une technique de télédétection baptisée Ecosynth, qui génère des modèles 3D de « nuage de points » sur la végétation depuis un logiciel de vision par ordinateur jumelé avec de photos aériennes de caméras de 10 mégapixels classiques installées sur les drones.
Les drones à 1500 dollars ont capturé des milliers d’images qui se chevauchent à travers 13 sites forestiers de restauration d’un taille de 1 hectare chacun, répartis sur une zone montagneuse de 100 km2 au sud du Costa Rica.
Les chercheurs ont comparé les résultats Ecosynth avec une surveillance humaine sur le terrain sur un certain nombre de mesures – la hauteur, le bosselage, la rugosité, et l’ouverture de la canopée. Ils ont également cherché à voir comment les mesures Ecosynth prédisent l’abondance des oiseaux frugivores, qui sont importants pour le processus de régénération de la forêt.
L’image (a) montre les cartes de hauteur Ecosynth de la canopée, tandis que les images (b), (c) et (d) montrent des nuages de point 3D pour les mêmes données, et les photos en bas montrent l’un des drones Hexacopter utilisés dans l’étude
Pour la plupart, les mesures Ecosynth étaient comparables aux mesures basées sur le terrain, bien que la précision de la méthode basée sur les drones était plus aléatoire sur les canopées inférieurs et rugueuses. Les chercheurs espèrent remédier à cela (pour rendre Ecosynth plus précise dans toutes les situations) dans une étude future. Mais même maintenant, ils croient que les drones peuvent commencer à étendre la portée et l’ampleur des projets de conservation des forêts.
Et cela, bien sûr, pourrait être une grande victoire pour la rétablissement de la forêt tropicale et sa conservation, dès lors que de nombreuses régions de la forêt tropicale sont difficiles d’accès et de nombreux propriétaires fonciers sont des agriculteurs individuels qui n’ont ni le temps, la compétence ou l’argent (l’alternative existante à la surveillance manuel, LiDAR (abréviation de light detection and ranging), coûte au moins de 20.000 dollars par vol – pour surveiller la régénération des forêts et peut-être endiguer le flot de déforestation massive dans le monde entier.
https://www.elsevier.com/atlas/home/featured-article/forest-conservation-takes-off
http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0006320715001421
