Les voitures autonomes se développent rapidement et devraient à terme devenir plus sûres que celles conduits par des personnes, mais elles devront d’abord surmonter leur plus grand ennemi: la neige. C’est glissant, imprévisible et elle obscurcit les marquages routiers. Ford a donné un aperçu de la façon dont ses voitures autonomes traiteront la « substance blanche ». L’arme principale de l’arsenal de la voiture autonome contre la neige est le capteur LiDAR. LiDAR (ou Light Detection And Ranging) est largement utilisé par les voitures autonomes comme un moyen de scanner le monde autour d’eux pour créer un modèle 3D navigable.
Bien sûr, pour une zone à cartographier avec précision en utilisant le LiDAR, celle-ci ne peut pas être couverte de neige. Ford déclare cependant qu’il est possible de rouleur sur une zone qui est couverte de neige, si elle a été cartographiée par le LiDAR précédemment. Une carte existante de la route et l’infrastructure environnante créée lorsque le temps était bien, peuvent être utilisées comme une base de référence pour identifier la position de la voiture, même quand il neige.
Selon Ford, les capteurs LiDAR utilisés par ses voitures autonomes sont capables de numériser 2,8 millions de points laser par seconde et sont si puissants qu’ils peuvent identifier la chute des flocons de neige et les gouttes de pluie. Bien que cela leur permettent de créer des cartes 3D à haute résolution, cela signifie aussi que la neige ou la pluie peut être considérée comme un obstacle par les voitures autonomes. Afin d’éviter cela, Ford a développé un algorithme qui détermine la précipitation et la filtre pour envoyer l’info vers la « vision de la voiture ».
En plus des capteurs LiDAR, les véhicules autonomes de Ford utilisent des caméras et un radar pour cartographier et surveiller l’environnement autour d’eux. L’utilisation de plusieurs capteurs différents permet aux véhicules de construire une vue plus détaillée de leur environnement, avec des données recueillies et combinées dans un processus appelé «fusion des capteurs. »
En plus de fournir ce que Ford appelle «une solide sensibilisation de la situation à 360 », la fusion des capteurs permet un degré de redondance. Dans le cas où l’un des capteurs d’un véhicule est couvert par de la glace, de la neige, de la saleté ou des débris, le véhicule peut encore fonctionner en utilisant les données fournies par les autres capteurs. Ford suggère que, à l’avenir, les véhicules autonomes pourraient être en mesure de nettoyer ou désembuer les capteurs eux-mêmes.
Ces approches de numérisation et de modélisation de leurs environnements devraient permettre aux véhicules autonomes de Ford de se localiser à 1 cm près par rapport à plus de 9m comme c’est le cas avec le GPS, précise le constructeur automobile. Ils produisent et traitent cependant plus de 600 Go de données toutes les heures, ce qui est selon Ford, plus de données que ce que la personne utilise en moyenne en 10 ans sur son smartphone.
Ford effectue ses essais sur des route hivernales dans le Michigan, y compris au Mcity, et prétend être le premier constructeur à démontrer publiquement le fonctionnement autonome du véhicule dans la neige.
