Vous pourriez ne pas savoir comment on les appelle, mais il y a de fortes chances que vous ayez mangé ou bu quelque chose d’eux, c’est-à-dire ces emballages alimentaires stratifiés par aluminium en plastique (PAL), qui ont longtemps été utilisés pour les tubes de dentifrice et qui ont, ces dernières années, gagné en popularité pour les sachets de nourriture, les boisson et la nourriture pour animaux de compagnie. Bien que l’on se rapproche de l’omniprésence des cannettes en aluminium ou des bouteilles en plastique, l’emballage PAL n’a pas le logo familier pour son recyclable. Mais cela pourrait changer, avec un procédé capable de récupérer les métaux contenus dans les emballages PAL, développé il y a 15 ans par des chercheurs de l’Université de Cambridge, et maintenant démontré dans une usine complète à l’échelle commerciale.
Bien qu’il ne soit pas actuellement recyclable, l’emballage PAL est à la base de nombreux produits alimentaires et est toujours considéré comme plus écologique que les autres options d’emballage, comme le verre, quand une évaluation complète du cycle de vie du produit est prise en considération. C’est parce que très peu d’énergie entre dans la production de l’emballage et qu’il est extrêmement léger, réduisant les coûts de transport. Ces attributs, ainsi que le fait qu’il protège le contenu de la lumière et de l’air, le rendre attrayant pour les fabricants.
« Il n’y a pas de véritable volonté pour le remplacer et son utilisation sur le marché est en augmentation d’environ 10 à 15% chaque année», explique le Dr Carlos Ludlow-Palafox, ingénieur chimique à Cambridge. « Au Royaume-Uni, environ 162 000 tonnes de stratifiés sont utilisés chaque année pour l’emballage, ce qui signifie qu’au moins 16 200 tonnes d’aluminium partent dans le sol. Imaginez si nous pouvions recycler régulièrement cela »
Les graines de cette idée ont été semées en 1997, lorsque Carlos Ludlow-Palafox a commencé son cours de doctorat sous la direction du professeur Howard Chase. Les deux ont entendu parler d’un rouleau de bacon qui avait été cuit dans un four à micro-ondes, laissant une masse carbonisée du carbone qui émettait une couleur rouge. Le rouleau de bacon venait de vivre un processus appelé pyrolyse induite par micro-ondes, où la matière organique succombe à la décomposition thermochimique lorsqu’elle est exposée à des températures élevées. Cela laisse une forme propre du métal contenu dans le matériau, qui peut ensuite être récupéré.
Les deux chercheurs ont étudié davantage le phénomène, commençant par placer une pile de particules de carbone et certains emballages stratifiés déchiquetés à l’intérieur d’un four à micro-ondes de cuisine d’une puissance de 1,2 kW. Ils ont ensuite remplacé l’air à l’intérieur du four avec de l’azote et allumé le four à pleine puissance jusqu’à ce que la température à l’intérieur atteigne environ 600 °C. Après deux minutes, le matériau stratifié s’est séparé en paillettes d’aluminium exemptes d’impuretés, en gaz hydrocarboné et pétrole.
Maintenant, 15 ans plus tard, le processus que les chercheurs ont développé, est mis à l’épreuve dans une usine à l’échelle commerciale à Luton, au Royaume-Uni. L’usine a été conçue, construite et exploitée par Enval Limited, une société spin-out de l’Université de Cambridge fondée par Carlos Ludlow-Palafox et Howard Chase et est destiné à démontrer les capacités et les économies de la technologie pour les investisseurs potentiels et les entreprises de traitement des déchets. Elle s’appuie sur la même chimie de base utilisée avec le micro-ondes de cuisine, mais la puissance du four dans l’usine a été augmenté à 150 kW et est assez grande pour être placée dans une unité industrielle de 100 m2. Il faut trois minutes pour convertir l’emballage en aluminium pour la fusion, et en hydrocarbures pour le carburant, sans émissions toxiques.
L’usine, qui est financé en partie par Nestlé et Kraft Foods / Mondelēz International, est maintenant complètement en service et peut recycler jusqu’à 2000 tonnes d’emballages par an et génère assez d’énergie pour fonctionner. Hioward Chase estime qu’une usine similaire à l’usine de démonstration sera rentable au bout de trois ans. Enval a déjà conclu un accord avec les fabricants d’emballage PAL afin de recycler leurs déchets industriels pour un coût inférieur à celui de son envoi vers une décharge.
Mais les chercheurs ne s’arrêtent pas à l’emballage de PAL, et étudient le potentiel de la pyrolyse par micro-ondes dans le recyclage des différents types de déchets.
http://www.cam.ac.uk/research/features/where-theres-muck-theres-aluminium-if-not-brass
http://www.enval.com/expertise.php
