Des informaticiens et des biologistes ont fait équipe pour créer un nouveau type de robot vivant.

Issus des cellules souches de la grenouille Xenopus laevis, ces « xénobots » représentent une nouvelle fusion de la vie biologique et de la robotique qui défie toute définition conventionnelle, rapporte le New York Times. Ils ne vivent qu’une semaine environ et sont beaucoup plus simples – biologiquement parlant – que d’autres organismes, mais les formes de vie préprogrammées et cultivées en laboratoire représentent un grand pas en avant dans la poursuite de la machinerie vivante.

Bébés sur mesure

Les xénobots, qui sont nés en janvier, ne peuvent pas se reproduire. Au lieu de cela, les informaticiens les programment dans un environnement virtuel, puis impriment en 3D leurs créations à partir de cellules embryonnaires.

« Nous assistons presque à la naissance d’une nouvelle discipline d’organismes synthétiques », a déclaré le roboticien Hod Lipson de l’université de Columbia, qui ne faisait pas partie de l’équipe de recherche. « Je ne sais pas si c’est de la robotique, ou de la zoologie ou autre chose ».

Forme, fonction

Pour l’instant, les xénobots sont extrêmement limités : ils n’ont pas de système nerveux ou autre élément de biologie complexe, et leur comportement est déterminé par leur forme physique. Par exemple, le NYT en décrit un en forme de chasse-neige qui peut balayer les particules parasites dans sa boîte de pétri.

Mais même s’ils sont simples maintenant, les xénobots sont une réalisation extraordinaire – et représentent un nouveau domaine scientifique à surveiller.

https://www.nytimes.com/2020/04/03/science/xenobots-robots-frogs-xenopus.html