Une vue du cockpit du ROBOpilot attaché aux rails du siège sans modification permanente de l’avion (Crédit : US Air Force)
Un nouveau kit de l’US Air Force qui peut transformer un avion conventionnel en avion robotisé a effectué son premier vol. Mis au point par l’Air Force Research Laboratory (AFRL) et DZYNE Technologies Incorporated dans le cadre du Robotic Pilot Unmanned Conversion Program, le ROBOpilot a effectué son premier vol de deux heures le 9 août au Dugway Proving Ground en Utah après avoir été installé sur un petit avion Cessna 206 de 1968.
Avec les pilotes automatiques modernes, même les petits avions modernes ont déjà une capacité surprenante à voler par eux-mêmes, mais il y a une grande différence entre maintenir un cap et piloter un avion comme le fait un pilote humain. En sens inverse, les drones autonomes deviennent de plus en plus sophistiqués, mais ils tendent à être très spécialisés et coûteux.
Financé par le projet de recherche novatrice sur les petites entreprises de l’AFRL (CRI Small Business Innovative Research), ROBOpilot est conçu pour que ces deux voies se rejoignent en remplaçant le siège pilote (et le pilote) par un kit comprenant tous les actionneurs, l’électronique, les caméras et les systèmes électriques nécessaires pour faire voler un avion classique, plus un bras robotique pour les tâches manuelles. De cette façon, ROBOpliot peut actionner la culasse, le gouvernail, les freins, l’accélérateur et les interrupteurs tout en lisant les indicateurs et les affichages du tableau de bord comme un pilote humain.
Selon l’US Air Force, l’installation est simple, non invasive et non permanente, utilisant des technologies et des composants commerciaux standard. Cela permet aux avions d’être convertis en opérations sans pilote sans la complexité et les coûts des drones spécialement conçus à cet effet, et de revenir à la configuration de contrôle humain si nécessaire.
Le récent vol vient après une année de construction et d’essais qui a consisté à tester le concept de l’appareil à l’aide d’un simulateur RedBird FMX pour démontrer à quel point il peut voler dans un environnement simulé avant de passer à la réalité. L’instructeur certifié par la Federal Aviation Administration américaine a montré que ROBOpilot pouvait effectuer des décollages, des missions de navigation et des atterrissages autonomes dans des conditions normales et anormales.
« Imaginez pouvoir convertir rapidement et à peu de frais un avion de l’aviation générale, comme un Cessna ou un Piper, en un véhicule aérien sans pilote, le faire piloter pour une mission de façon autonome, puis le ramener à sa configuration originale avec équipage « , explique Alok Das, scientifique principal au Center for Rapid Innovation de l’AFRL. « Tout ceci est réalisé sans apporter de modifications permanentes à l’avion. »
