Le concepteur de logiciels pour voiture autonome nuTonomy cherche à ce que des taxis sans chauffeur circulent dans les rues de Singapour. Suite à des tests de course d’obstacles réussis avec succès, la société est à la recherche de l’approbation du gouvernement pour tester sa technologie sans conducteur sur les routes dans le quartier d’affaires One-North, avec des plans pour proposer éventuellement le service à un coût comparable aux transports publics.
nuTonomy a pour origine une entreprise dérivée (spinout) d’un groupe de chercheurs au MIT, où à la fois le CEO (Karl Iagnemma) et le co-fondateur (Emilio Frazzoli) ont enseigné en tant que professeurs. La paire a travaillé sur des « chariots de golf » sans chauffeur en 2009 avant que NuTonomy devienne une société autonome en 2013 dans le but de développer un logiciel pour voiture sans conducteur. En Janvier de cette année, la société a reçu 3,6 millions de dollars en financement provenant d’investisseurs, y compris Samsung et Signal Ventures, et développe actuellement une fonctionnalité d’auto-parking pour Jaguar Land Rover.
Singapour a émergé comme terrain d’essai clé pour la technologie, cependant. C’est ici que les véhicules équipés d’un logiciel de chez nuTonomy ont récemment passé leur premier test de conduite en naviguant avec succès sur un parcours d’obstacles sur mesure sans problème. La prochaine grande étape consiste à obtenir l’approbation du gouvernement de Singapour, quelque chose qui Emilio Frazzoli espère fortement. «Dès que les personnes commencent à voir ce qui est réel et que cela fonctionne, ce qui est l’avantage que cela peut fournir au public, alors elles vont commencer à voir que cela peut apporter une solution au problème de la mobilité dans les grands centres urbains», dit-il.
La société affirme que ses taxis sans chauffeur réduiraient la congestion du trafic en choisissant des voies optimales à travers la ville. Elle estime que les coûts par voyage pourrait être semblable à un ticket de bus, soutenu par le fait qu’il n’y a pas besoin de payer ou d’assurer les conducteurs, et que les temps d’attente peuvent être toujours inférieurs à moins de 15 minutes, à égalité avec les transports en commun.
Une partie de l’attrait de ces voitures est la réduction de la pollution à Singapour, qui est fortement peuplée. La flotte nuTonomy sera électrique, produisant une plus petite quantité d’émissions de gaz à effet de serre en local qu’un taxi standard. Singapour a longtemps lutté avec les niveaux de pollution de l’air et, aujourd’hui, cet Etat-ville se bat avec une brume constante, marquant régulièrement un niveau de 60-70 (modéré à dangereux) sur l’Indice standard des polluants (Pollutant Standards Index).
Au début de 2015, l’Autorité de Transport Routier (LTA) de la ville a donné le feu vert pour l’essai de voiture sans conducteur dans le quartier d’affaires One-North. « Le long réseau de 6 km de routes donnera aux candidats retenus la possibilité de tester les contrôles de navigation de leurs véhicules dans un environnement du monde réel», a déclaré la LTA.
NuTonomy n’est pas la première société à obtenir une approbation pour les tests dans ce quartier, car l’Université Nationale de Singapour déploie également des voitures sans conducteur.
En 2014 Emilio Frazzoli et ses collègues ont publié un papier dans le magazine Road Vehicle Automation, décrivant un système basé sur une flotte coordonnée de véhicules autonomes qui faisant appel à des algorithmes issus de travaux antérieurs d’Emilio Frazzoli sur des drones militaires américains. Cette recherche a estimé qu’une flotte de taxis sans conducteur « dont la taille est d’environ 1/3 du nombre total de véhicules de tourisme actuellement en service » pourrait répondre aux besoins des transports dans une ville. «Ce fut un signe qui eut un grand impact auprès du gouvernement singapourien», a déclaré Emilio Frazzoli. «Au début, nous leur avons demandé de nous laisser tester les voitures là-bas – ils nous ont demandé leur accord »
Enseigner à une voiture des règles de la route n’est seulement qu’une partie de l’équation, car parfois enfreindre des règles mineures de conduite est le moyen le plus efficace de se déplacer. Les taxis sans chauffeur de nuTonomy utiliseront ce qu’on appelle «une logique formelle » (format logic) pour naviguer dans les rues animées de Singapour. Emilio Frazzoli utilise l’exemple de la conduite autour d’une voiture en double file, le taxi fait observer qu’il n’y a pas de trafic venant en sens inverse et dépasse en toute sécurité. «Ce sont des situations que nous rencontrons tous les jours, et nous utilisons notre jugement pour comprendre les règles que nous pouvons enfreindre » souligne Emilio Frazzoli « Nous avons ces mêmes jugements intégrés dans nos algorithmes. »
De grandes entreprises comme Google, Volvo et Ford font des expériences sur la technologie sans chauffeur, et Google a lancé une flotte récemment en Californie. Les voitures de Google atteignent un niveau de classification 3 sur le système de la National Highway Traffic Safety Administration, exigeant que le conducteur puisse prendre totalement les commandes de la voiture et faire fonctionner les freins et la direction. La flotte de nuTonomy sera la première à être classée au niveau 4, c’est-à-dire un véhicule totalement autonome.
Il n’y a pas de détails fermes quant au moment où le test sur la route commencera, mais la société estime qu’il pourrait y avoir des milliers de taxis sans conducteur dans les rues de Singapour aux côtés des transports en commun d’ici en quelques années.
http://news.mit.edu/2016/startup-nutonomy-driverless-taxi-service-singapore-0324
