Le système Welwalk WW-1000 de Toyota se compose d’un cadre mécanique motorisé qui s’adapte sur la jambe d’une personne du genou vers le bas. Les patients peuvent pratiquer la marche en portant le dispositif robotique sur un tapis roulant spécial qui peut supporter leur poids.
Une centaine de ces systèmes seront loués à des installations médicales au Japon plus tard cette année, selon Toyota. Le service implique un coût initial ponctuel d’un million de yens (9 000 dollars) et des frais mensuels de 350 000 yens (3 200 dollars).
Le gadget est conçu pour être porté sur une jambe à la fois pour des patients sévèrement paralysés d’un côté du corps en raison d’un accident vasculaire cérébral ou d’autres maladies, a expliqué Eiichi Saito, médecin et vice-président exécutif à la Fujita Health University qui s’est jointe à Toyota pour développer l’appareil.
Une personne qui l’a démontré a attaché l’attelle sur la cuisse, au genou, à la cheville et au pied, puis a montré comment elle est utilisée pour pratiquer la marche sur le tapis roulant. Son corps a été soutenu par le haut grâce à un harnais et le moteur a aidé à se pencher et à redresser son genou. Les capteurs de l’appareil peuvent surveiller la marche et s’adapter rapidement pour aider. Le personnel médical contrôle le système via un écran tactile.
Les constructeurs automobiles japonais ont développé la robotique à la fois pour les usines de fabrication et d’autres utilisations. L’humanoïde Asimo de Honda Motor Co. peut courir et danser, verser un verre et effectuer des conversations simples, tandis que le WelWalk est plus un système qui utilise la robotique qu’un robot autonome.
Compte tenu de la fréquence de paralysie due aux accidents vasculaires cérébraux au Japon, le dispositif de Toyota pourrait être très utile, a déclaré Eiichi Saito. Il a déclaré que les patients qui l’utilisent peuvent récupérer plus rapidement car le capteur robotique sensible dans le Welwalk affine le niveau de soutien bien mieux qu’un thérapeute humain.
Le domaine des aides robotiques pour la marche et la réhabilitation augmente rapidement. Un exosquelette portatif alimenté par batterie fabriqué par le fabricant israélien ReWalk Robotics permet aux personnes qui dépendent d’un fauteuil roulant de se tenir debout et de marcher.
De tels systèmes peuvent également aider les thérapeutes à suivre les progrès d’un patient, a déclaré Luke Hares, responsable technologique chez Cambridge Medical Robotics en Grande-Bretagne, lors d’une interview téléphonique.
« Ils peuvent être tellement plus précis », a-t-il déclaré.
Auparavant, Toyota a montré des robots qui jouent au violon et à la trompette. La société prévoit de commencer les ventes au Japon d’un petit robot semblable à un garçon en tant que compagnon pour la conversation. Elle investit également dans l’intelligence artificielle et développe des véhicules autonomes.
Toshiyuki Isobe, chef de la direction de Toyota pour la recherche, a déclaré que Welwalk reflète le désir de la société d’appliquer la robotique en médecine et dans d’autres domaines de l’aide sociale, et pas seulement du divertissement. La société dispose également d’une machine de type R2-D2, appelée Human Support Robot, dont le bras mécanique peut aider les personnes chargées à ramasser des objets.
