Bien que controversés, les organismes génétiquement modifiés (OGM) peuvent avoir un avantage considérable en termes de prévention des maladies, la lutte contre les « superbactéries » émergentes et la production d’aliments. Mais un OGM qui « échappe » à son environnement prévu peut finir par faire des ravages sur l’écosystème naturel. Pour lutter contre cela, une équipe de l’Université Rice développe un appareil, inspiré du tricorder de Star Trek, qui peut analyser des échantillons d’eau pour détecter la présence de protéines d’OGM associées à l’état sauvage.
Les chercheurs utilisent l’exemple du maïs Bt, une espèce de maïs qui a été modifié pour mettre en avant la protéine Bt delta endotoxine. Ceci accorde au légume, un pesticide naturel contre les chenilles de la pyrale du maïs, sans nuire à la plupart des autres insectes et animaux – y compris les humains.
« C’est une invention merveilleuse qui nous permet de produire plus de maïs par unité de surface», explique Scott Egan, chercheur principal sur le projet. « Mais quand ce maïs et ses détritus – les feuilles, les tiges et les racines – entrent dans le système du ruisseau, voilà qu’un parent très proche des herbivores attaque le maïs, le trichoptères, qui vit dans le système aquatique. »
Aussi utile que cette protéine s’avère dans des environnements contrôlés, les concentrations de celle-ci dans les ruisseaux et les cours d’eau pourraient avoir un impact négatif sur les trichoptères, qui à leur tour, pourraient perturber l’ensemble de l’écosystème aquatique. Pour minimiser ce préjudice, le projet vise à étudier quels effets les OGM peuvent avoir sur les systèmes naturels, ainsi que de développer les moyens de détecter leur présence et leur concentration.
«C’est conçu comme un outil qui peut être utilisé dans toutes les situations pour détecter, quantifier et diffuser cette information à tous les intervenants sur le terrain ou aux personnes du ministère des Ressources naturelles qui se soucient de savoir si certains produits chimiques flottent autour», explique Scott Egan.
Les fous de technologies se souviendront du tricorder, un dispositif utilisé par l’équipage de l’Entreprise pour numériser et analyser les mondes et les formes de vie exotiques. L’équipe dit que le gadget de Star Trek les a inspirés pour développer leur propre appareil baptisé Spectromètre de Transmission de la Lumière (LTS : Light Transmission Spectrometer), qui détecte actuellement les protéines qui indiquent la présence d’OGM, et sera bientôt en mesure de déterminer leur quantité aussi.
Le LTS fonctionne en contraignant des nanoparticules à cibler l’ADN ou des anticorps des protéines des OGM s- qu’elles soient végétales ou d’animales – qui leur permet d’être détectés et quantifiés. Actuellement, le dispositif peut détecter l’ADN cible si elle est présente avec une concentration de 50 copies par millilitre d’eau, mais l’équipe espère obtenir jusqu’à environ trois copies par millilitre, ce qui est quelque chose que d’autres méthodes basées en laboratoire peuvent gérer.
Pour mettre le LTS à l’épreuve, les chercheurs le mettront à l’épreuve dans une série d’environnements contrôlés avec une complexité croissante, à partir de pataugeoires, puis de passer à des flux synthétiques et des écosystèmes aquatiques entièrement modélisées avec des criques, des étangs et des zones humides.
L’équipe explique que la capacité du dispositif à détecter de faibles concentrations d’ADN pourrait même être utilisé par les scientifiques à la recherche de la vie extraterrestre, en étudiant des échantillons extraterrestres pour des signes des blocs constitutifs de la vie.
http://news.rice.edu/2016/10/10/eco-detector-will-hunt-gmos-that-escape-to-environment/
