En cherchant un compromis entre les hélicoptères et les avions à aile fixe, les ingénieurs au cours des dernières années ont opté pour des rotors basculants, mais la NASA a dépoussiéré et amélioré la conception d’un avion avec des ailes qui s’inclinent, qui décolle et atterrit comme un hélicoptère et vole comme un avion. Baptisé le Greased Lightning, ou GL-10, le prototype sans pilote a réussi un décollage vertical et sa transition vers un vol horizontal à Fort AP Hill, non loin du Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie aux Etats-Unis.
L’un des principaux défis pour les ingénieurs de l’aviation est de combiner le décollage et atterrissage vertical (VTOL) et des capacités à planer d’un hélicoptère avec la vitesse et la portée d’un avion à voilure fixe. Le V-22 Osprey et un avion similaire ont réussi cela faisant tourner leurs nacelles moteur tout en gardant leurs ailes fixes parce que cela est mécaniquement plus simple et réduit la traînée de vent de travers.
Cependant, le GL-10 est un avion hybride-électrique sans pilote qui utilise 10 moteurs électriques pour sa propulsion et la NASA estime que l’aile à inclinaison est la meilleure option pour gérer tant de nacelles à la fois.
Actuellement en phase de conception et d’essai, la construction composite du GL-10 dispose de quatre moteurs sur les deux ailes et deux sur la section de la queue. Ces moteurs sont alimentés par deux moteurs diesel de 8 ch (6 kW), qui rechargent les batteries lithium-ion de la construction. Le drone a une envergure de 6,1 m, un poids à sec de 24,9 kg, et une masse au décollage de 28,1 kg.
« Tous les quatre moteurs sur l’aile gauche reçoivent la même commande », a déclaré Zack Johns, pilote principal du GL-10. « Les quatre moteurs sur l’aile droite travaillent aussi de concert. Puis les deux sur la queue reçoivent la même commande. »
Le GL-10 a été développé en utilisant un procédé de prototypage rapide, et la NASA a dit qu’une série de 12 prototypes ont été fabriqués. Cela a commencé avec de la mousse modifiée avant de travailler sur des plans de bricolage pesant 2,3 à 11,3 kg qui ont subi un certain nombre d’ »atterrissage dur » sur lesquels les ingénieurs ont travaillé pour améliorer le système de contrôle de vol.
Selon l’agence spatiale, le GL-10 peut « flâner » pendant 24 heures en vol horizontal et est décrit comme étant aussi silencieux qu’une tondeuse à gazon à essence. Le drone devrait éventuellement trouver des applications dans la livraison de petits colis et la surveillance aérienne endurante pour l’agriculture, la cartographie, et d’autres tâches de surveillance. Une version beaucoup plus grande pourrait un jour transporter de un à quatre passagers.
http://www.nasa.gov/langley/ten-engine-electric-plane-completes-successful-flight-test
