Alon Gorodetsky et Erica Leung, avec un échantillon du matériel
Les calmars, les poulpes et les seiches peuvent changer la couleur de leur peau grâce à des cellules spécialisées appelées chromatophores. Les scientifiques ont maintenant reproduit le mode de fonctionnement de ces cellules, ce qui donne un matériau souple qui peut emprisonner ou libérer de la chaleur au besoin.
Chaque chromatophore contient un sac de pigment, qui apparaît habituellement comme un petit point. Cependant, lorsque les muscles entourant l’une des cellules se contractent, ce sac coloré s’aplatit en forme de disque, ce qui lui donne l’air plus grand aux yeux d’un observateur. Par conséquent, lorsqu’un certain nombre de sacs de chromatophores adjacents s’aplatissent les uns dans les autres, la peau de l’animal passe de la couleur sous-jacente à celle du pigment.
Inspirés par ce système, les chercheurs de l’Université de Californie-Irvine ont mis au point un matériau qui incorpore une couche de minuscules « îles » métalliques qui se collent les unes aux autres.
« A l’état détendu, les îles sont regroupées et le matériau réfléchit et retient la chaleur, comme une couverture spatiale traditionnelle en Mylar « , explique Erica Leung, étudiante diplômée et auteur principal d’un article sur cette recherche. « Quand le matériau est étiré, les îles se dispersent, laissant passer le rayonnement infrarouge et la chaleur s’échapper. »
Erica Leung ajoute que le matériau est léger, peu coûteux, facile à fabriquer et résiste à des milliers de cycles d’étirement et de relâchement. Une fois qu’il sera mis au point, les scientifiques espèrent que la technologie pourra être utilisée dans des produits comme les couvertures spatiales, ou peut-être dans l’isolation adaptative des bâtiments, les tentes qui gardent leurs occupants à une température décente par temps frais et chaud, et même les vêtements qui permettent à plusieurs personnes de rester confortables dans le même espace.
« La température à laquelle les gens se sentent à l’aise dans un bureau est légèrement différente pour tout le monde « , explique le professeur Alon Gorodetsky, co-auteur de l’article. « Notre invention pourrait déboucher sur des vêtements qui s’adaptent au confort de chaque personne à l’intérieur. Cela pourrait se traduire par des économies potentielles de 30 à 40 % sur la consommation d’énergie du chauffage et de la climatisation. »
Pour montrer comment de tels vêtements pouvaient fonctionner, les scientifiques ont fabriqué un manchon à partir de ce matériau, qui pouvait être étiré ou desserré manuellement à l’aide d’attaches en velcro. Cette manche a été utilisée avec succès pour moduler la température de la peau de l’avant-bras du porteur.
https://news.uci.edu/2019/04/29/squid-skin-inspires-creation-of-next-generation-space-blanket/
https://www.nature.com/articles/s41467-019-09589-w
