Depuis le début de l’ère industrielle, la pollution au mercure a augmenté régulièrement dans notre environnement, en particulier dans les rivières et les océans. En conséquence, les prédateurs de haut niveau dans nos cours d’eau contiennent souvent des niveaux très élevés de mercure, et la consommation de poisson contenant cette neurotoxine peut conduire à des problèmes de santé graves. Aujourd’hui, les scientifiques australiens travaillant à l’Université Flinders ont découvert un moyen simple et efficace d’éliminer le mercure de l’environnement en utilisant un matériau issu de pelures d’agrumes recyclés.
La nouvelle substance de l’Université Flinders, cependant, est capable d’éliminer le mercure du sol et de l’eau, qui est fabriquée à partir de déchets renouvelables organiques recyclés, et fournit un moyen efficace et durable pour l’élimination continue de la pollution au mercure.
L’ingrédient clé dans le nouveau matériau est le soufre-limonène polysulfure, qui est un polymère créé à partir de soufre et de limonène – une substance trouvée dans la peau huileuse d’agrumes.
Avec deux des principaux ingrédients étant les déchets des restes de l’industrie du pétrole et d’agrumes, respectivement, il y a beaucoup de millions de tonnes des deux mis au rebut dans le monde entier sur une base annuelle.
En essayant de trouver une utilisation pour ces sous-produits, les scientifiques ont cherché à créer des polymères tels que des peintures, des plastiques et des revêtements à partir d’eux et réduire l’utilisation du pétrole. Intégrant ce qui est connu en tant que déchets-valorisation (en gros, toute activité de transformation industrielle dédiée à la réutilisation, le recyclage, ou des déchets de compostage dans des produits ou des sources d’énergie utile), des chercheurs de l’Université Flinders ont pris les deux sous-produits de soufre et de limonène pour créer un nouveau polymère.
« Plus de 70 millions de tonnes de soufre sont produites chaque année par l’industrie du pétrole, donc il y a littéralement des montagnes de ce produit inutilisé, dans le monde entier, tandis que plus de 70 mille tonnes de limonène sont produites chaque année par l’industrie des agrumes (le limonène se trouve principalement dans les écorces d’orange) » souligne le docteur Chalker de l’Université Flinders. « Ainsi, non seulement, c’est bien un nouveau polymère pour résoudre le problème de la pollution par le mercure, mais il a aussi un bonus écologique ajouté à ces déchets s’ils sont bien utilisés tout en les convertissant en une forme qui est beaucoup plus facile à stocker de sorte qu’une fois le matériau est «complet», il peut facilement être enlevé et remplacé « .
Initialement intéressé à produire simplement un nouveau polymère de cette façon, les chercheurs ont été surpris de découvrir que le matériel qu’ils avaient créé semblait aussi très bien se lier aux métaux lourds. Ce, selon l’hypothèse des chercheurs, était due à l’affinité de métal à se lier au métal.
Grâce à cette connaissance, les chercheurs ont tenté de lier le mercure à leur nouvelle substance, et ont constaté qu’après un seul traitement, presque 50 % de mercure en solution a été retiré.
Selon les chercheurs, les traitements ultérieurs sont en mesure de réduire le niveau de mercure presque au point qu’elle redevient potable.
Un autre avantage surprenant de l’utilisation du soufre limonène polysulfure pour absorber le mercure est que le matériau change de couleur en réponse à son exposition au mercure. Autrement dit, il a un effet chromogène (producteur de couleur), et ainsi peut également être utilisé comme un détecteur de pollution par le mercure.
Explorant actuellement la commercialisation de cette technologie, les chercheurs de l’Université Flinders espèrent utiliser ce matériel pour lessiver le mercure du sol et des eaux souterraines, et étudier également son utilisation dans les filtres à eau pour l’eau potable.
Avec l’espoir d’inspirer les scientifiques et les ingénieurs pour réfléchir à des méthodes nouvelles et intéressantes afin d’intégrer ces matériaux pour résoudre les défis environnementaux urgents, les chercheurs veulent aussi trouver des partenaires et collaborer avec les industries et les agences environnementales pour créer le nouveau matériau en vrac pour utilisation pour des projets de nettoyage de la pollution au mercure, à grande échelle. Ils envisagent également la recherche d’opportunités d’investissement pour une entreprise startup.
