Un nouveau type de plastique mis au point par des chercheurs chinois peut se désintégrer en une semaine à la lumière du soleil et à l’air.
En modifiant le processus de fabrication du plastique, les scientifiques espèrent produire des formes de ce matériau omniprésent qui se décomposent beaucoup plus rapidement et en toute sécurité dans l’environnement que les versions actuelles. Des chercheurs chinois viennent de mettre en évidence un nouvel exemple de ce type de matériau qui se dégrade en une semaine seulement lorsqu’il est exposé à la lumière du soleil et à l’oxygène, ce qui, selon eux, pourrait permettre de fabriquer des appareils électroniques plus faciles à éliminer en fin de vie.
Le nouveau matériau est apparu alors que l’auteur de l’étude, Liang Luo, de l’université chinoise des sciences et technologies Huazhong, travaillait sur un type avancé de capteur chimique, comme le rapportent le PNAS (Proceedings of the National Academy of Science). Le spécialiste des matériaux développait un nouveau film polymère qui changeait de couleur en fonction des niveaux de pH. Ce processus était régi par la structure moléculaire unique du matériau, les chaînes de monomères donnant au film sa couleur rouge profond, et la perdant lorsque ces liaisons étaient rompues.
Grâce aux expériences de son équipe, Liang Luo a constaté que la couleur rouge profond du film s’est rapidement estompée et que le matériau s’est brisé après plusieurs jours d’exposition au soleil. La rupture de ces liaisons est un objectif courant dans les efforts de recherche visant à mieux recycler les plastiques et, ce faisant, Luo a peut-être, par inadvertance, mis au point une version prometteuse et écologique du matériau.
La composition moléculaire du plastique signifie qu’il ne conviendrait pas pour les bouteilles de soda ou les sacs à provisions, car il n’est stable en tant que matériau fonctionnel que dans l’obscurité et sans oxygène. Mais exposé à la lumière du soleil et à l’air, il se désintègre rapidement et se décompose complètement en une semaine, sans laisser de fragments microplastiques nuisibles à l’environnement. Un sous-produit du processus est toutefois l’acide succinique naturel, qui pourrait éventuellement être recyclé pour une utilisation commerciale dans les produits pharmaceutiques ou alimentaires.
Le plastique pourrait toutefois être utilisé dans les produits électroniques flexibles ou les smartphones, où il serait isolé de l’air et de la lumière pendant sa durée de vie. Luo imagine que le matériau pourrait durer des années lorsqu’il est utilisé de cette manière, ce qui faciliterait l’élimination de ces types d’appareils après usage. Il prévoit de continuer à explorer les possibilités offertes par ces types de plastiques dégradables, mais note que la commercialisation n’est pas pour demain.
http://blog.pnas.org/2021/07/degradable-plastic-polymer-breaks-down-in-sunlight-and-air/
https://pubs.acs.org/doi/10.1021/jacs.1c04611
