Les scientifiques de l’Université de technologie du Queensland (QUT) en Australie ont découvert un gène dans un ancien plant de tabac natif de l’Australienne qui semblerait être la clé pour faire croître des cultures dans l’espace. Le plant, Nicotiana benthamiana, a longtemps été utilisé dans les laboratoires à travers le monde pour tester des virus et des vaccins en raison du fait qu’il n’a pas de système immunitaire. Étonnamment, ce trait a également conduit le plant à une extrême résistance, qui est le point central qui entre en jeu pour une production alimentaire dans l’espace.
Bien que l’absence d’un système immunitaire laisse le plant indifférent aux maladies, il libère de l’énergie qui serait autrement utilisée pour se défendre, pour faire germer et croître plus vite et produire des graines plus grosses. Bien que cela ne soit pas nécessairement avantageux dans les environnements hautement pathogènes, cela aide le plant, dénommé Pitjuri par les tribus autochtones indigènes, à faire face à son principal prédateur dans la région granitiques près de la frontière de l’Australie occidentale et du Territoire du Nord – la sécheresse.
C’est la capacité de la plante à produire rapidement des graines même avec de petites quantités de pluie, qui l’a aidé à survivre dans le dur climat de l’Australie centrale pour environ 750.000 ans.
C’est également cette capacité de croissance et de germination rapide qui, transférée à d’autres plantes, serait bénéfique dans l’environnement stérile de l’espace où il n’y a pas d’agents pathogènes pour composer avec.
La découverte génétique est également titulaire d’immenses promesses en retour pour la Terre dans le domaine de la recherche génétique. L’absence d’un système immunitaire du plant l’a déjà rendu célèbre dans les laboratoires moléculaires du monde entier, car il pourra facilement prendre des gènes introduits en lui, grâce à son taux de croissance rapide, permettre d’accélérer la recherche pour tester les vaccins et les virus. Il a récemment été utilisé pour créer un anticorps expérimental pour le virus Ebola qui a été testé sur deux travailleurs humanitaires français.
«Ce plant est un « rat de laboratoire »du monde moléculaire des plantes», explique le professeur Peter Waterhouse, généticien des plantes à la QUT. « Nous la voyons comme une plante magique aux propriétés étonnantes. »
Les chercheurs comparent le plant à une « souris nue ». Ce sont des souris de laboratoire qui ont une mutation génétique qui résulte d’un nombre très réduit de cellules T et par conséquent d’un système immunitaire inhibé. Cela signifie que les souris ne montrent pas de réponse de rejet lors de la réception de différents types de greffes de tissus et de tumeurs, ce qui les rend idéales pour une utilisation dans la recherche médicale.
La découverte du gène responsable de l’absence d’un système immunitaire du plant de l’équipe signifie qu’il est désormais possible de transférer ce trait à d’autres plantes.
« Les scientifiques peuvent désormais savoir comment transformer d’autres espèces en des «souris nues » à des fins de recherche » explique le professeur Waterhouse. « Ainsi, comme les souris nues peuvent être vraiment de bons modèles pour la recherche sur le cancer, les versions« nues» des plantes cultivées pourraient également accélérer la recherche agricole. »
En outre, le professeur Waterhouse dit le fait que la N. benthamiana produit de grosses graines, c’est en fait un candidat idéal pour un usage commercial comme centre de bioproduction. En effet, les graines peuvent être utilisées pour produire des anticorps pour une utilisation pharmaceutique, et plus la graine est grande, plus grand est le rendement des anticorps.
https://www.qut.edu.au/news/news?news-id=98975
http://www.nature.com/articles/nplants2015165
