Après avoir atteint les parties les plus profondes de l’océan, le problème de la pollution plastique appelle à des solutions créatives. Des bactéries mangeuses de plastique ou des matériaux alternatifs comestibles pourraient aider, tout comme le recyclage des chaussures, des polymères plus durs ou même des bouteilles en plastique. Maintenant, un chimiste organique et un marin essaient de faire en sorte que ces déchets vaillent la peine de les récupérer, en le transformant en un carburant diesel utilisable à travers un réacteur semi-portable.
Bien que de nombreux plastiques soient techniquement recyclables, leur traitement n’est pas entièrement vert, car les produits chimiques caustiques et les sous-produits toxiques sont la norme. Pour tenter de nettoyer cette matière, une équipe de l’Université Irvine et de l’Institut de chimie organique de Shanghai l’année dernière a démontré une méthode appelée métathèse croisée des alcanes, qui décompose les matières plastiques en cires et huiles réutilisables sans produire plus de polluants et détruire tout ce dur travail.
L’équipe derrière le nouveau réacteur a des objectifs similaires à l’esprit. Elle exploite le processus de pyrolyse – en appliquant de la chaleur pour « cuire » un matériau dans un environnement sans oxygène – afin de briser le plastique pour en faire un carburant hydrocarbure similaire au diesel. Cette technologie est actuellement explorée par des entreprises comme Cynar en tant que méthode de production de carburants plus propres et de réduction des déchets qui se retrouvent dans les sites d’enfouissement et les océans.
Mais plutôt que de créer un atelier dans une installation à grande échelle, les chercheurs ont rétréci le processus en un système mobile qui pourrait fonctionner à l’arrière d’un camion ou d’un navire. Les températures de fonctionnement sont également inférieures, se situant entre 350º et 380ºC, ce qui, selon l’équipe, est beaucoup plus frais que la plage habituelle des 450ºC à 600ºC.
Ce rétrécissement sévère, à la fois en taille et en température, est possible en raison du processus utilisant une «pyrolyse catalysée». L’équipe utilise un catalyseur métallocène déposé sur une structure de support poreuse pour contrôler la réaction, qui décompose le plastique rapidement en un carburant qui serait assez pur pour être utilisé sans raffinement supplémentaire.
« Le système de catalyseur nous permet également d’effectuer la pyrolyse en tant que processus d’alimentation continue et de réduire l’empreinte de l’ensemble du système », déclare Swaminathan Ramesh, chimiste organique avec 23 ans chez BASF. « Nous pouvons étendre la capacité à fonctionner n’importe où, de 100 kg par jour de 10 heures à 4536 kg ou plus par jour de 10 heures. En raison de sa petite taille, nous pouvons également emmener le processus technologique là où sont les déchets plastiques. »
Si cela semble trop beau pour être vrai, malheureusement, c’est probablement dans un sens pratique. La quantité de plastique prélevée dans l’océan devrait être équilibrée avec le carburant dépensé dans le processus.
Mais l’équipe admet que, pour l’instant, son processus ne fonctionne qu’avec certains types de plastique, ce qui signifie qu’il faudrait trier avant d’aller alimenter le réacteur, alors que des ordures inutiles devraient être transportées. Mais selon les chercheurs, la nature pourrait faire la plupart de ce tri pour eux, puisque les déchets plastiques qui ne peuvent être pyrolysés devraient couler.
« Les types de plastique qui flottent sont les types de plastique qui sont en fait de bons candidats pour ce processus », assure James Holm, un vétéran marin de 40 ans. « Cela ne comprend pas les bouteilles d’eau classiques, le PETE, dans ce cas, nous devrions simplement stocker cela, ou des nylons ou des PVC. Mais les nylons et les PVC ne flottent pas. »
Le fait de prendre ou non un navire est une solution pratique au problème des déchets plastiques (ou au moins une partie de la solution), les chercheurs pensent que leur réacteur pourrait mieux servir l’environnement dans les installations de recyclage terrestres. En donnant aux déchets de plastique une valeur marchande, les gens pourraient être plus enclins à transformer leurs anciennes bouteilles et à réduire le montant qui finit dans les océans en premier lieu.
