L’Apollo 2 est conçu pour collecter des nodules de métaux précieux dans les fonds marins avec un minimum de perturbations environnementales.

Les fonds marins sont riches en métaux précieux, mais leur collecte perturbe l’environnement. Un projet international vient de tester un système appelé Apollo 2, qui peut aspirer les nodules de métaux sans soulever de sédiments.

Dans certaines zones, le fond de l’océan est jonché de nodules polymétalliques – des pépites mesurant jusqu’à 14 cm de long et contenant des éléments tels que le cuivre, le cobalt, le nickel et le manganèse, tous utiles pour l’électronique et les systèmes d’énergie renouvelable. Mieux encore, elles se trouvent souvent en vrac sur le plancher océanique, prêtes à être ramassées.

Le problème, bien sûr, c’est qu’ils peuvent se trouver à plusieurs kilomètres sous la surface, ce qui complique la logistique de leur collecte. Pire encore, il est difficile de le faire sans perturber gravement l’environnement. L’un des principaux impacts provient des panaches de sédiments soulevés par les opérations minières, qui peuvent perturber les réseaux alimentaires.

C’est là qu’intervient Blue Harvesting, un projet auquel participent neuf institutions réparties dans cinq pays et qui vise à concevoir, construire et tester une machine capable de collecter ces nodules avec un impact minimal sur l’environnement. Le résultat final de deux ans et demi de travail est l’Apollo 2.

Cette machine fonctionne comme un grand « aspirateur » capable d’aspirer les nodules. Elle est alimentée par l’électricité et l’appareil de collecte lui-même fonctionne grâce à l’hydraulique, prélevée dans l’eau de mer qui l’entoure. Cela dit, il est conçu pour absorber moins d’eau et de sédiments que les autres systèmes de ce type et, surtout, il fait recirculer les nuages de sédiments dans le collecteur, au lieu de les soulever derrière lui.

L’Apollo 2 est descendu dans le champ d’essai situé dans l’océan au large de la côte sud de l’Espagne.

Pendant trois semaines, l’équipe a récemment testé un prototype d’Apollo 2 dans un champ d’essai situé à environ 15 à 20 km au sud de Malaga, en Espagne, à une profondeur de 300 m environ. Ici, l’équipe affirme que les conditions sont très similaires à celles des grands fonds marins. Des nodules artificiels ont été parsemés le long d’une série de bandes d’environ 50 m de long, et la progression de la machine a été suivie par ses capteurs, ainsi que par un ensemble de véhicules sous-marins autonomes et télécommandés équipés de caméras et de sonars.

« Apollo 2 s’est avéré extrêmement efficace pour ramasser les nodules sans provoquer de grands nuages de poussière de sédiments », a déclaré Rudy Helmons, coordinateur du projet Blue Harvesting. « En fait, ces « panaches » semblaient être plus petits que d’habitude et contenaient beaucoup moins de sédiments que prévu. »

D’autres tests seront menés dans un champ de nodules polymétalliques dans les eaux profondes de l’Atlantique Nord-Est, précise l’équipe.

https://www.tudelft.nl/2022/3me/nieuws/vacuuming-up-rare-metals-from-the-deep-sea-floor